研究人员发现了可能解开阿尔茨海默病答案的机制

美国有400万人，全世界有1500万到2000万人受到阿尔茨海默病的影响。到2050年，这些数字可能会增加两倍，因为24%的人口将超过65岁。在试图对抗这种疾病的过程中，密苏里大学哥伦比亚分校的两位教授发现了可能对这种疾病治疗方法的发展产生重大影响的新机制。美国国立卫生研究院最近向密苏里大学的研究人员提供了600万美元的资助，以继续他们的研究。

格雷斯·孙(Grace Sun)和加里·韦斯曼(Gary Weisman)是医学院和农业、食品和自然资源学院的生物化学教授，他们正在进入一项耗资1100万美元的项目的第二阶段，该项目旨在确定阿尔茨海默病的病因。之前的研究已经表明了一种蛋白质的毒性作用，即淀粉样β肽或“a - β”，它积聚在阿尔茨海默病患者大脑中的淀粉样斑块中。尽管机制未知，但这种肽的增加可能导致脑功能受损。

“当a - β蛋白在斑块内聚集在一起时，它会折叠成对细胞有毒的异常形状，”孙说。“虽然我们知道这对大脑功能有一定影响，但我们不知道它的毒性有多大，也不知道毒性从什么阶段开始。在过去的五年里，我们已经开始了解这种疾病是如何发生的。有了新的拨款，我们将能够继续研究，看看是否有治疗方法可以改变大脑中的细胞反应。”

异常的a - β会损害神经元之间的突触连接。这些突触控制着脑细胞之间的交流，包括记忆的处理方式。除了神经元，a - β也攻击星形胶质细胞和小胶质细胞。星形胶质细胞是一种重要的细胞类型，为神经元提供营养物质。小胶质细胞是一种具有防御功能的免疫细胞。a - β对星形胶质细胞和小胶质细胞的影响可能会产生异常的炎症反应，从而损害神经元和其他脑细胞。

研究的下一阶段包括三个项目。Sun将研究a - β影响磷脂酶的机制，磷脂酶是一组酶，当被激活时，会破坏脑细胞的细胞膜。目前的证据表明，a - β激活了其中一些酶。

在第二个项目中，韦斯曼将研究大脑中的炎症机制和a - β在产生炎症反应中的作用。韦斯曼将探索一组受体的作用，这些受体既控制在脑细胞中产生a - β的酶的功能，也控制炎症。通过抑制这种受体的功能，Weisman希望找到新的治疗方法，最大限度地减少a - β的产生和炎症。

明尼苏达大学药理学教授吉布森·伍德将领导第三个项目，该项目将研究胆固醇在大脑中的作用。伍德的研究将评估他汀类药物的效果，他汀类药物通常用于治疗高胆固醇。伍德之前的研究表明，他汀类药物除了降低胆固醇外，还有其他有益的作用。他的研究将测试这些药物是否也能对抗a - β的不良影响，并限制阿尔茨海默病的进展。

该研究项目的发现已发表在《神经炎症杂志》、《神经科学杂志》和《生物化学杂志》上。这项研究的资金来自美国国立卫生研究院下属的国家老龄化研究所和密苏里大学哥伦比亚分校。

“如果没有来自MU的配套资金和跨学科合作，我们将无法进行这项研究，”孙说。

据美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)称，阿尔茨海默病是老年人中最常见的痴呆症，影响大脑中控制记忆、判断、行为和智力的区域。100多年前，德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默(Alois Alzheimer)首次发现了这种疾病，当时他诊断了一位55岁时死于痴呆症类型疾病的患者。

资料来源:密苏里大学哥伦比亚分校