肝癌标志物可通过血液检测进行早期检测

面对亚洲的新兴肝癌危机，香港中文大学的研究人员开发了一个可以帮助数百万的测试。由于广泛的乙型肝炎病毒（HBV）感染，中国近10％的人口患有肝细胞癌（HCC）的高风险，如果未经检测和早期治疗，则肝癌低生存率。研究人员报告了一种新的血液筛查技术，可以使可以检测早期肝癌并预测患者在治疗后会有多么好。

他们今天在佐治亚州亚特兰大市举行的美国癌症研究协会第二届癌症治疗发展中的分子诊断国际会议上公布了他们的数据。

根据他们的报告，中国团队已经在HCC患者和58%的hbv感染试验对象的血液中检测到一种肿瘤抑制基因RASSF1A的改变版本。健康受试者没有显示出改变基因的迹象。他们还发现，血液中该基因水平高的HCC患者更有可能复发。

“整个香港和中国的大部分人口都是乙型肝炎的载体，所以很多人面临肝细胞癌的风险，”K.C说。Allen Chan，MBBS香港中文大学教授。“我们希望这将成为早期检测肝细胞癌的有效临床试验的基础。”

研究人员说，肝细胞癌是中国和整个亚洲最致命的癌症之一。在西方，肝癌通常是一种继发性癌症，由体内其他部位的肿瘤细胞扩散引起。然而，在中国，肝癌主要表现为HCC，这是一种原发性癌症，与乙型和丙型肝炎感染和肝硬化有关。她说，通常在癌症发展到一定程度后才会出现明显的症状，所以很少在早期发现，而早期干预是最有效的，而且存活率通常很低。

目前，超声波和CT扫描是检测HCC的金标准。然而，研究人员说，它们太昂贵，无法成为有效的质量筛选工具。大约70％的患者表现出可检测的血液量的α字母蛋白的增加，但该蛋白质的筛选会错过许多潜在的患者。“我们需要一种新的生物标志物用于肝细胞癌，可用于筛选大量人群的风险人群进行后续研究，”陈说。

根据Chan的说法，RASSF1A是一个很好的候选者。研究人员已经知道，HCC肿瘤细胞的DNA缺乏RASSF1A的功能副本。在这些细胞中，RASSF1A基因被“高甲基化”，这意味着RASSF1A基因已经被癌症相关的过程所改变，这些过程向基因内的部分DNA添加了碳和氢原子簇(称为甲基群)。高甲基化是表观遗传的——基因被环境环境改变，而不是遗传。由于细胞的蛋白质制造系统无法接触到该基因，高甲基化可以有效地敲除抑制肿瘤的RASSF1A基因，从而无法阻止细胞癌变。

虽然高甲基化的RASSF1a将为HCC制备有用的生物标志物，但特异性PCR - 用于特异性扩增和检测甲基化DNA的聚合酶链反应 - 破坏血液样品中的约85至93％的DNA。陈说，这种方法在HCC早期血液中仅在血液中仅在血液中的非常低的浓度下存在于血液中的非常低的浓度下，这种方法对于早期癌症检测的目的而言，该方法足以检测到血液中的改变。

为了弥补，陈和他的同事发明了一种新的技术，他们称之为“甲基化敏感酶介导的实时PCR”，其结合了实时PCR，这使得研究人员能够同时检测和扩增给定基因的技术分开未甲基化DNA的酶。通过这种新技术，陈的团队能够分离出改变的甲基化DNA，从而开发一种更敏感的技术，用于检测和定量源自血液中癌细胞的高甲基化rassf1a。

为了测试改变的RASSF1A和HCC之间的关系，以及测试新的检测技术，Chan和他的同事进行了两项涉及HCC患者的研究。在第一项研究中，他们将63对患者(一组是肝细胞癌患者，另一组是慢性乙肝病毒携带者)与30名健康志愿者配对。他们在93%的HCC患者、58%的HBV携带者和所有健康患者中检测到了高甲基化的RASSF1A。HCC患者的RASSF1A中位数为每毫升770份，HBV携带者为每毫升118份。

“肝癌患者和乙肝病毒携带者各自的基因水平，与我们已知的疾病进展是一致的，”Chan说。“这种基因在恶性转化过程的早期就发生了改变，所以我们可以看到，随着癌症的发展，被改变的基因水平会增加。”

在第二项研究中，研究人员观察了22对性别和年龄相匹配的患者，这些患者参与了一项涉及1018名乙肝病毒携带者的HCC监测项目。在随后发展为HCC的22名HBV携带者中，从入组到癌症诊断期间，循环RASSF1A水平显著增加。相反，在同一项目中登记的22名没有发生HCC的匹配受试者中，RASSF1A水平在同一时期没有显著变化。

“随着我们优化检测高甲基化的RASSF1A的过程，我们希望对肝细胞癌进行功能测试，”陈说。“大量人民将发展这种癌症，只能通过早期筛查和检测，我们可以希望帮助他们。”

资料来源:美国癌症研究协会