研究揭示了更好地治疗和治愈焦虑症的潜在目标
波士顿大学医学院(BUSM)的研究人员首次在脑干中发现了一组特定的细胞，其在快速眼动睡眠(REM)期间的激活对调节情绪记忆处理至关重要。该研究结果发表在《科学》杂志上神经科学杂志这项研究可能有助于开发有效的行为和药物疗法来治疗焦虑症，如创伤后应激障碍、恐惧症和恐慌症。
睡眠有两个主要阶段——快速眼动和非快速眼动——这两个阶段对保持健康和调节睡眠都是必要的内存系统,包括情绪记忆．在非快速眼动睡眠，身体可以修复组织，再生细胞，提高身体免疫系统的功能。在快速眼动睡眠期间，大脑变得更加活跃，身体的肌肉变得瘫痪。此外，做梦通常发生在快速眼动睡眠期间，以及包括眼跳运动和呼吸、心率和体温的快速波动在内的生理事件。一个特别的生理事件，是快速眼动睡眠的标志，是相位桥脑波(p波)的出现。p波是一种独特的脑电波，由脑干中被称为脑桥的特定区域的一组谷氨酸能细胞的激活产生。
对可怕经历的记忆会导致情绪和行为的持久改变，而睡眠在压力和创伤性事件后起着自然的情绪调节作用。持久性的睡眠障碍，尤其是快速眼动睡眠，是发展的症状的预测焦虑性障碍．患者经常报告的这些疾病的一个核心症状是他们无法消除的令人恐惧的记忆的持续存在。目前，暴露疗法(exposure therapy)被认为是治疗焦虑症最有效的循证疗法之一。暴露疗法包括有控制地重新暴露最初的恐惧经历。暴露疗法产生一种新的记忆，称为消失记忆，当恐惧的线索/背景再次遇到时，它与恐惧的记忆共存并竞争。
消失记忆的强弱决定了暴露疗法的效果。已证实，成功发展消失记忆的先决条件是暴露疗法后充足的睡眠，特别是快速眼动睡眠。然而，充足或增加睡眠本身并不能普遍保证其治疗效果。
“鉴于暴露疗法的不一致性和不可预测性，我们正在努力确定快速眼动睡眠中的哪些过程决定了暴露疗法的成功或失败，”BUSM睡眠与认知神经科学实验室主任兼首席研究员Subimal Datta博士说，他是该研究的主要作者。
研究人员使用情境恐惧消除训练来研究哪些大脑机制在暴露疗法的成功中发挥作用。情境恐惧消除训练的作用是关闭条件恐惧。研究结果表明，消除恐惧训练增加了快速眼动睡眠。然而，令人惊讶的是，24小时后，只有57%的受试者保留了恐惧消失记忆，这意味着他们没有经历过恐惧。这些受试者的相位p波活动显著增加。然而，在43%的受试者中，电波活动不存在，他们未能保留恐惧消失记忆，这意味着他们重新经历了恐惧。
“研究结果提供了直接证据，证明脑干内相相p波活动的激活，与暴露疗法相结合，对于长期保留的发展至关重要恐惧灭绝同时也是BUSM精神病学和神经病学教授的达塔说。此外，该研究还表明脑干在调节情绪记忆方面发挥着重要作用。
未来的研究将探索如何激活这一机制，以帮助促进新的潜在药物治疗的发展暴露疗法更好地治疗焦虑和其他心理障碍。
根据美国国家心理健康研究所的数据，焦虑障碍每年影响大约4000万美国成年人。虽然焦虑有时是对压力的正常和有益的反应，但有些人会经历他们无法控制的过度焦虑，这可能会对他们的日常生活产生负面影响。
