一种新颖的表面标记物帮助科学家“捞出”乳腺干细胞

干细胞不同于我们身体中的所有其他细胞，因为它们保留着显著的遗传可塑性，可以无限地自我更新，并发育成具有更特殊功能的细胞类型。然而，这种非凡的自我更新能力是有代价的，因为干细胞可以成为癌症的种子。因此，识别维持自我更新能力的基因程序是理解使正常干细胞脱轨、使其走上成为癌症干细胞之路的关键一步。

从不同类型的细胞中分离细胞非常像捕鱼——你需要一个好的“钩”来识别细胞表面的特定蛋白质标记，这样才能把细胞拉出来。直到现在，隔离纯乳腺干细胞(MaSCs)，这是重要的乳腺发育和乳房癌症的形成，已经提出了挑战。MaSCs很稀少，并且与其他细胞有共同的细胞表面标记。在今天发表的一篇论文中美国国家科学院院刊美国冷泉港实验室(CSHL)格雷戈里·汉农教授实验室的科学家们利用小鼠模型识别了MaSCs上的一种新的细胞表面标记物。利用这个标记，该团队能够组装出一份纯度空前的masc样本。

“我们正在描述一种叫做Cd1d的标记，”该论文的第一作者、CSHL研究人员Camila Dos Santos博士说。标记物，也存在于特化表面免疫细胞在小鼠和人类的特定乳腺细胞群表面均有表达。

研究小组利用了masc比其他细胞分裂慢得多的事实。他们利用了一个小鼠品系，该品系表达绿色荧光蛋白在一种上皮细胞亚型中，包括masc。这种基因可以通过给老鼠喂食一种叫做强力霉素的化学物质来抑制。“[这个模型]的美妙之处在于，通过停止GFP表达，你可以直接测量自GFP被关闭以来发生的细胞分裂的数量，”Dos Santos解释道。“分裂最少的细胞携带GFP的时间最长，这就是我们所描述的细胞。”

使用这种方法，Dos Santos和她的同事能够选择乳腺中的干细胞来检查它们的基因表达特征。他们证实，与其他方法(包括之前发表的方法)相比，使用Cd1d与其他已知标记结合的纯化方法大大提高了纯度。

“随着这一进展，我们现在能够对正常和癌症进行分析干细胞并且可能指出哪些基因应该作为下一个研究对象乳腺癌同时也是霍华德·休斯医学研究所研究员的汉农教授说。