大脑区域的大小，连通性与幼儿的焦虑水平有关
童年时期长期的压力和焦虑是日后生活中出现焦虑症和抑郁症的一个风险因素。现在，斯坦福大学医学院的研究人员已经表明，通过测量大脑中与处理情绪相关的部分——杏仁核的大小和连通性，他们可以预测儿童在日常生活中所经历的焦虑程度。
他们发现，儿童的杏仁核越大，其与大脑中感知和调节情绪的其他部分的联系越强，他们所经历的焦虑程度就越大。
该研究的资深作者、精神病学和行为科学教授维诺德·梅农博士说，这些发现并不意味着一个扁桃体增大且高度相连的儿童一定会发展为情绪障碍。该研究将于11月20日在线发表生物精神病学。
Menon说:“我们现在还不能用这些发现来预测儿童成年后出现情绪和焦虑障碍的可能性，但这是识别儿童临床焦虑风险的重要一步。”
这项研究的参与者是76名7到9岁的儿童。梅农是斯坦福儿童健康研究所(child Health Research Institute at Stanford)的成员，他说:“要想让认知情绪评估可靠，孩子的年龄大概也就7岁。”“但杏仁核的变化可能已经开始得更早了。”
参与研究的孩子的父母填写了《儿童行为清单》，这是一份衡量孩子总体认知、社交和情感健康状况的标准标准。所有参与研究的儿童发育正常，没有神经或精神疾病史，也没有服用药物。在这项研究中，没有一个孩子在日常生活中经历过如此多的焦虑，以至于可以被认为是临床焦虑。
研究人员将评估结果与每个孩子大脑的大小和连接数据进行了比较，从而得出结论。
焦虑是面对压力时的一种常见情绪反应。它通常帮助我们处理困难的情况。但持续的焦虑会导致恐惧症，创伤后应激障碍和广泛性焦虑障碍。
对患有焦虑性障碍证明了他们有巨大的，高度连接的杏仁核。对实验动物在造成慢性压力的环境中进行的研究表明，动物的杏仁核增加了额外的突触，而突触连通性也因由此产生的持续焦虑而增加。
杏仁核在进化上是大脑中位于颞叶深处的原始部分。它由几个与感知、学习和调节情绪的不同方面相关的子区域组成。
基底外侧杏仁核，一个处理与情绪相关的感觉信息并将其与大脑新皮层(大脑进化中较新的部分)沟通的重要区域，就是在这里，博士后学者秦少正博士(该研究的第一作者)发现了大脑的扩大。
秦教授使用核磁共振成像技术来测量杏仁核各个亚区域的大小，并使用功能性核磁共振技术来测量这些区域与大脑其他区域的连接。
秦教授说:“在焦虑程度较高的儿童中，杏仁核基底外侧与新皮质的多个区域有更强的功能联系。”
研究人员确定了四个受影响的功能性大脑皮层系统。其中一个系统涉及感知，另一个系统涉及注意和警觉，第三个系统涉及奖励和动机，第四个系统涉及发现显著的情绪刺激和调节情绪反应。
秦说:“这四个核心系统都受到童年焦虑的影响。”
梅农说，他们感到惊讶的是，在焦虑程度较高的孩子中，杏仁核的结构和连通性发生了如此重大的改变，因为这些孩子年纪尚小，而且他们的焦虑水平太低，还不能考虑临床治疗。
他补充说，这项研究为焦虑的发展起源提供了重要的新见解。理解童年的焦虑在特定的杏仁核回路中，如研究中所确定的，可以帮助早期识别和治疗孩子们的风险焦虑障碍。
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