语言如何发展的窗口

长期以来，语言学家一直在争论语言的哪些方面是通过文化传播的，哪些方面必须根植于我们的大脑中。但不可能抛开文化，孤立地研究语言发展:你不可能在实验室里养大一个婴儿，然后看她是否学会说话。因此，当一种新的语言被发现时，研究人员就会迫不及待地想要有机会了解说这种语言的人是如何发展出一种交流方式的。

所有的口语都有可以追溯到久远年代的祖先。但大约30年前，研究人员开始发现手语在聋人社区存在的地方自发出现。去年，认知科学博士生拉比亚·埃尔金(Rabia Ergin)在一次研究研讨会上偶然提到，她有耳聋的亲戚，他们说的手语只在土耳其的两个小村庄使用。塔夫茨大学认知研究中心联席主任雷·杰克多夫(Ray Jackendoff)主持了这次研讨会，他还记得那一刻:房间里的所有人突然坐直了身子，齐声惊呼!

杰克多夫说，这是一个机会，“研究语言学和认知科学的更大问题;这是一种从零输入的文化开始，但随着时间的推移，它发展成为一种语言。”

埃尔金和杰克多夫以当地的山脉命名的中央金牛座手语，是仅有的10种已知的“乡村手语”之一。心理学助理教授兼语言学辅修课程联合主任阿里尔·戈德堡解释说，90%的聋人出生在听力正常的父母家庭。如果家里没有人懂手语，聋哑儿童通常会想出一个“家庭手语”，这是一种基本的交流系统，开始显示一些语言元素。例如，一个失聪的孩子可能会指着他的妹妹，然后把一只手举到嘴边，意思是“姐姐吃东西”。

戈德堡说，但是当多个使用家庭手语的人开始相互交流时，当遗传性耳聋发生在几代人身上时，每一代人都在这个系统的基础上发展，创造出一个村庄手语。如果有足够多的人在足够长的时间内使用一种村庄手语，他们就可以将其发展成为一种成熟的手语。从家庭手语到乡村手语，再到完整的手语，这一过程“为语言的发展提供了一扇窗”，戈德伯格说，同时也为人类大脑对语言的硬连接提供了线索。

像口语一样，完全发达的手语有自己的结构和复杂性;世界各地有几十个。美国使用美国手语，这与英国手语不同。手语与其原籍国的口语无关;美国手语在某些方面更像汉语口语，而不是英语口语。研究研讨会结束后，埃尔金做的第一件事就是让她在土耳其的兄弟给他们的亲戚录像，以证明他们说的不是标准的土耳其手语;他们没有。

埃尔金和她的父母在土耳其南部一个大约450人的村庄度过夏天，她的母亲就是在那里长大的。埃尔金与村里的21位亲戚——祖父母、阿姨、叔叔和表兄妹——用基本的语言交流手语这是她小时候学的。她的家族有七代人都有导致耳聋的遗传疾病。埃尔金的最佳猜测是，CTSL是在过去三四代中出现的。

去年夏天，埃尔金和另外两名研究人员来到这个村庄，开始记录CTSL的结构。她和娜奥米·伯洛夫，另一个学生认知科学博士计划，将再次前往村庄继续研究。

埃尔金一直在分析CTSL的语言组织，重点是它的语法结构以及语法结构是如何传达意思的。Berlove一直在研究英语中手的形状和动作——口语中声音结构的对应。他们还将把CTSL与其他已知的乡村手语进行比较，看看它们之间是否有共同的元素。一些学过美国手语(ASL)的本科生一直在帮助分析。

“对我来说有趣的是，我们可以看到人类自己可以发明什么，”伯洛夫说。“对于其他任何一种语言来说，你都有数千年的历史可以依赖，这使得学习一门语言看起来只是从文化中汲取的问题。研究这种诞生于真空中的语言，让我们看到人们能在短时间内创造出什么——以及如何创造。”

戈德堡说，了解更多关于语言结构的知识将是非常有趣的。“我可以模仿一个颤抖，你会知道我的意思是我很冷，但没有系统——这是不符合语法的。你是如何从一个没有任何规则的国家发展到一个人们组成合乎语法的句子的国家的?其中的奥秘在于这些规则是如何形成的。”

杰克多夫补充说，最近语言学家们对语言复杂性的本质进行了大量讨论:儿童是如何学习语言的，以及它是如何随着历史时间发展的。“我们预计CTSL将提供一个重要的数据点，从基本的家庭符号到完全发展的语言，”他说。“但我们需要研究所有的细节，了解这种语言在告诉我们什么。每一种语言都充满了惊喜，这也是这个领域的乐趣之一。”