2015年5月21日

我们的肠道在一生中是如何变化的

诺维奇研究园区的科学家和临床医生首次详细研究了我们的肠道如何随着年龄增长而变化，以及这如何决定我们的整体健康。

除了消化食物，还有肠道在编程我们的免疫系统，并为可能致病的细菌提供了有效的屏障。特别是，肠道内的免疫细胞负责维持肠道屏障的完整性，并维持一种为有益细菌提供健康环境的平衡，同时对病原微生物的入侵做出反应。

众所周知，我们的免疫系统会随着年龄的增长而衰退，这不仅使我们更容易受到感染，还会增加我们患其他疾病的风险，包括癌症。但直到现在，我们还不知道肠道屏障的结构和功能的变化是如何导致这种情况的。

为了解决这个问题，食品研究所的Claudio Nicoletti教授和来自IFR和东安格利亚大学诺维奇医学院的Alastair Watson教授与意大利锡耶纳大学的科学家合作，研究了从健康志愿者身上采集的样本。他们比较了来自不同年龄的人的样本，这些人到大学医院、锡耶纳、诺福克和诺维奇大学医院接受常规的内窥镜检查。IFR由生物技术和生物科学研究理事会(BBSRC)提供战略资助。

他们发现，衰老的肠道有一种特殊的免疫系统调节剂白细胞介素6 (IL-6)的增加。免疫系统的细胞释放IL-6引发炎症。慢性低度炎症随着年龄增长而增加。

“炎症越来越被视为衰老背后的一个关键事件，我们的研究结果表明，肠道在这个‘炎症’过程中发挥了关键作用。”尼科莱蒂教授说。

沃森教授补充说:“作为预防肠癌、炎症性肠病、心脏病、糖尿病和抑郁症的一种方式，我们开发控制炎症的方法是至关重要的。”

进一步的实验表明，IL-6水平的增加直接导致肠道屏障向小的可溶性分子“渗漏”，尽管没有看到其结构上的物理差异。科学家们还表明，衰老与对微生物的免疫反应减弱有关，这可能是我们随着年龄增长而更容易感染的原因之一。

下一步是研究是什么触发了肠道通透性、免疫反应和IL-6的变化。我们知道，随着年龄的增长，在我们肠道中定居的微生物的概况会发生变化，这些微生物与肠道的肠道粘膜以及免疫系统的细胞，包括释放IL-6的细胞。