研究人员发现了在脑癌干细胞生长和存活中起关键作用的蛋白质

阿拉巴马大学伯明翰分校的一组医生和科学家发现，一种激酶蛋白，混合谱系激酶4，也被称为MLK4，在临床前动物模型中患者来源的脑癌干细胞的存活中起着关键作用。研究结果表明，MLK4可能成为癌症治疗的一个有用靶点。

蛋白激酶是细胞功能的关键调控因子，构成了最大和功能最多样化的基因家族之一。直到最近，MLK4被认为是一种特征不佳的激酶。然而，UAB研究小组通过逐步筛选脑癌患者分离出的癌症干细胞中有升高的分子，确定了这种基因。

研究结果于本周发表在癌症细胞，明确了MLK4在癌症干细胞中而不是在人体正常细胞中所必需的新型分子机制。最重要的是，尽管目前的强化治疗包括手术、化疗和放疗，但MLK4表达较高的脑癌患者生存期较短。尽管如此，目前还没有针对mlk4的治疗或临床试验可用于患者。

毫无疑问，社会迫切需要新的有效的疗法来治疗这种威胁生命的脑部疾病。在过去的50年里，病人存活率的提高是按月而不是按年计算的，”UAB神经外科教授、该研究的主要研究者中野一郎说。“我们，作为一个以UAB为中心的国际合作团队，专注于癌症干细胞作为脑癌的治疗靶点。”

2000年初，中野参与了加州大学洛杉矶分校(University of California at Los Angeles)一个从脑癌中分离出癌症干细胞的团队。这一发现引起了医生和科学家的注意，因为越来越多的证据表明，癌症干细胞具有相对的治疗耐药性，似乎有助于复发性肿瘤的再生，从而导致患者死亡。

“癌症干细胞具有许多正常干细胞的特性，但也获得了转化的癌症表型，”Sunghak Kim博士说，他是UAB神经外科的讲师，领导了很多研究。“我们一直在试图确认癌症干细胞这是一个致命的弱点，可以改变一切。”

在进行这项研究时，研究人员还发现，mlk4高的肿瘤似乎具有间充质特征，这被认为是癌症变得具有侵略性和治疗耐药性的一个过程。

“大约35至40％的胶质母细胞瘤似乎具有间充质签名。有趣的是，一些非间充质癌似乎在治疗失败后似乎将其表型移至间充质型，”Kim说。“我们仍在收集更多关于这一额外信息的更多数据，以证明这是脑癌症的普遍事件。”

需要注意的是，并非所有脑癌中都表达MLK4。但是现在研究表明，在脑癌患者的一个子集中，MLK4升高，并在脑癌干细胞生长中起关键作用，下一步是确定在癌症中影响MLK4的靶向治疗干细胞。

“我们已经开始与南方研究所合作，筛选在脑癌中选择性靶向MLK4的候选药物，”中野说，他也是UAB综合癌症中心的资深科学家。“MLK4的靶向策略可能对其他癌症类型有效，因为我们已经知道MLK4在一些其他恶性癌症类型中高表达。”

Nakano补充道，“最终，我们希望脑癌患者更好的结果。毫无疑问，这并不是一种简单的战斗。但是，通过进一步了解分子机制并应用包括MLK4，包括MLK4，我们希望提供脑癌有更有前途的量身定制治疗方法的患者。”

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