2016年5月25日

青少年的大脑有助于创伤记忆的恢复

根据威尔·康奈尔医学院的研究人员的一项新研究，青少年大脑中独特的连接使他们在以后的生活中容易减少恐惧记忆和避免焦虑成为可能。这一发现可能对创伤和焦虑症的治疗具有重要意义。

在一项对老鼠的研究中，研究人员发现，控制恐惧和焦虑的前额叶皮层在青春期经历了一次重组，与海马体形成了大量的新连接，海马体是大脑中控制空间记忆的区域。

“这意味着，在这一发育阶段，恐惧的体验和记忆与可怕事件发生地点的记忆之间有很强的联系，”研究作者、威尔康奈尔医学院精神病学教授、纽约长老会青年焦虑中心联合研究主任弗朗西斯·李博士说。“所以我们想知道，我们是否可以利用这种联系来降低青春期老鼠对可怕事件的敏感度。”

韦尔康奈尔医学院费尔家族脑与心智研究所神经科学助理教授康纳·利斯顿(Conor Liston)博士开发了一项技术，该技术涉及将微棱镜植入大脑，使他能够成像整个青少年时期前额叶皮层内的这些连接。利用这些数据，李和同事们设计了一种简单的行为干预，模仿人类的治疗方法。在5月24日发表的一篇论文中自然通讯他们发现，这种干预可以抑制青春期老鼠的恐惧记忆，甚至在老鼠表现出恐惧之前。

包括萨克勒发展心理生物学研究所博士后西沃恩·帕特韦尔(Siobhan Pattwell)在内的研究人员，将幼年、青春期和成年小鼠放在一个房间里，并对它们进行小电击。当他们后来把老鼠放回电击发生的房间时，幼鼠和成年老鼠只是在空间中表现出恐惧，但青春期的老鼠没有。然而，如果这些青春期的老鼠在成年后被放入房间，它们确实会表现出恐惧。帕特韦尔说，这与人类在青春期经历创伤的表现类似。她说:“我们知道，青少年经常会经历压力或创伤，但看起来完全没事，甚至好几年。”“但他们中的许多人会在成年后经历这一事件的焦虑或创伤记忆。”

然后，研究人员对青春期老鼠进行了一种名为“灭绝疗程”的“治疗”。在它们被电击后的一天，老鼠被放回房间，并在那里一个小时不被电击。帕特韦尔说:“从本质上说，我们试图让他们知道，曾经令人恐惧的地方现在可以被认为是安全的。”

当老鼠成年后，它们又被放回房间。接受灭绝训练的老鼠没有表现出恐惧。如果这些老鼠成年后再次受到电击，它们表现出的恐惧程度与第一次受到电击的成年老鼠相同。帕特韦尔说:“如果他们在青春期没有经历过创伤，那就几乎等于零。”“这表明，恐惧记忆在一次治疗后就减弱了。”

研究人员发现，“治疗”并不一定要在电击后立即进行。只要是在老鼠成年之前进行的，积极的效果是一样的。

李说，这些发现对人类的影响在几个方面都具有潜在的重要意义。首先，一个经历创伤后看起来很好的儿童或青少年可能并不好。“这表明，即使他们看起来很好，但如果他们经历了可怕的事情，你可能应该干预，因为我们已经表明，这些记忆会在成年后表达出来。”干预的窗口期很长，青春期的持续时间，而这些联系前额叶皮层海马体正在形成——所需的治疗量可能非常少。