研究表明了延长恐惧症或创伤后应激障碍治疗效果的途径

那些太害怕坐飞机而不敢登机，或者太害怕蜘蛛而不敢冒险进入地下室的人，可以寻求一种叫做暴露疗法的治疗方法。在一个安全的环境中，他们反复面对诸如飞机或黑寡妇照片之类的线索，以此来消除他们的恐惧反应——这个过程被称为灭绝。

不幸的是，暴露疗法的效果不是永久性的，很多人都会复发。麻省理工学院的科学家们现在发现了一种提高老鼠灭绝的长期益处的方法，为患有恐惧症和创伤后应激障碍(PTSD)等更复杂疾病的人提供了一种改善治疗的方法。

麻省理工学院大脑与认知科学系助理教授、麦戈文大脑研究所成员基·古森斯(Ki Goosens)的实验室进行的工作，已经确定了在暴露疗法期间在老鼠身上变得活跃的神经回路。在9月27日发表在《eLife》杂志上的一项研究中，研究人员表明，他们可以通过在治疗过程中增强神经回路的活性，将这种疗法的疗效延长至少两个月。

“当你对人类或老鼠进行灭绝训练时，等待足够长的时间，你会观察到一种叫做自发恢复的现象，在这种现象中，最初习得的恐惧又回来了，”Goosens解释说。“这是这种疗法的障碍之一。你花了所有的时间来处理它，但它并不能永久地解决你的问题。”

根据美国国家精神卫生研究所的统计数据，每年有18%的美国成年人被诊断出患有恐惧或焦虑障碍，其中22%的患者出现严重症状。

如何消除恐惧

科学家们发现的神经回路连接了大脑的一部分恐惧记忆这一区域被称为基底外侧杏仁核(BLA)，另一个区域被称为伏隔核(NAc)，它帮助大脑处理奖励事件。Goosens和她的同事称之为BLA-NAc回路。

Goosens说，研究人员已经考虑了一段时间恐惧和奖励之间的联系。她解释说:“杏仁核是大脑中与恐惧记忆紧密相关的部分，但它也与积极的奖励学习有关，而伏隔核是大脑中一个关键的奖励区域。”“我们一直在思考的是灭绝是否有益。当你期待坏的事情发生而你没有得到它时，你的大脑会把它当作一件好事吗?”

为了弄清是否有一个特定的大脑回路参与其中，研究人员首先通过将某种噪音与脚部电击相结合来训练老鼠对某种噪音的恐惧。随后，他们对老鼠进行了灭绝训练，在此期间，噪音在没有脚部电击的情况下出现，他们观察了大脑中神经活动的标记。结果显示，在暴露疗法中，当大鼠放弃对糟糕噪音的恐惧时，大脑招募了BLA-NAc奖励回路。

一旦Goosens和她的同事确定了这个回路，他们就寻找提高其活性的方法。首先，在灭绝训练中，他们将含糖饮料与恐惧相关的声音配对，希望将声音与奖励联系起来。这种训练被称为对抗条件反射，它将引发恐惧的线索与奖励事件或记忆联系起来，而不是像大多数灭绝训练中那样与中性事件联系起来。

科学家们发现，与那些在55天后接受定期灭绝训练的老鼠相比，接受对抗条件反射的老鼠明显不太可能自发地恢复到恐惧状态。

他们还发现，在光基因刺激下，灭绝的好处可以延长。在光基因刺激中，电路经过基因改造，可以直接受到来自光纤的微小光爆发的刺激。

刺激神经回路带来的持续益处是这项研究中最令人惊讶也最受欢迎的发现之一，Goosens说。“我们看到的效果是几个月后才真正显现出来的，我们想知道在这两个月里发生了什么。回路在这段时间内是如何抑制恐惧的恢复的呢?我们仍然不明白那是什么。”

Goosens实验室的研究科学家Susana Correia说，该研究中另一个有趣的发现是，在恐惧学习和恐惧消除过程中，该回路都是活跃的。科雷亚说:“了解这种投射中是否存在分子上不同的子电路，就可以开发一种针对恐惧消除途径的药物方法，从而改善认知疗法。”

对治疗的近期和未来影响

一些治疗师已经在使用反条件反射治疗PTSD, Goosens认为，对老鼠的研究可能会鼓励在人类治疗中进一步探索这种技术。

虽然人类不太可能在短时间内接受直接的光基因治疗，但Goosens说，确切地知道哪些电路与灭绝有关是有好处的。

例如，在神经反馈研究中，脑扫描技术，如功能磁共振成像(fMRI)或脑电图(EEG)，可以用来帮助病人学习激活大脑的特定部分大脑，包括BLA-NAc奖励回路暴露疗法．

像这样的研究，Goosens说，提供了一个“个性化医疗方法的目标，在治疗过程中使用反馈来提高治疗的有效性。”

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