为什么这么多人对蜱虫肉过敏?
这是初夏的清晨，我在北卡罗莱纳中部的树林里穿行，小心翼翼地在s型曲线上转弯，当一个看似小隆起的地方变成一座狭窄的桥梁时，我急刹车。我正要去见塔米·麦格劳(Tami McGraw)，她和丈夫以及最小的孩子一起住在教堂山(Chapel Hill)南部一个有古树和宽阔草坪的广阔小区里。在我联系她之前，麦格劳给我发了邮件。她想等我到了那里再喂我:
“你想尝尝鸸鹋吗?”她问。“或者来点鸭子?”
这些都不是普通的早餐。但多年来，麦格劳的生活一点都不正常。她每次吃牛肉或猪肉、喝牛奶、吃奶酪或吃含有明胶的甜点时，都会感到喉咙发紧，血压下降。穿羊毛衫会使她的皮肤起荨麻疹;吸入熏肉在炉子上滋滋作响的气味会把她撞倒在地。无论她走到哪里，她都会带着一系列可以击退过敏发作的药片，还有一个自动注射的肾上腺素注射器，可以让她的系统摆脱过敏性休克。
麦格劳对哺乳动物的肉和其他所有来自哺乳动物的东西过敏:乳制品、羊毛和纤维、蹄子上的明胶、骨头上的炭。在美国，这种综合症影响了成千上万的人，在世界范围内，这个数字不确定，但可能更大。经过十年的研究，科学家们已经开始了解造成这种症状的原因。它是由蜱虫叮咬产生的，在徒步旅行中被蜱虫咬到，在花园里被蜱虫擦过，或者是在外面闲逛的宠物的皮毛上搭便车。
这种疾病通常被称为“alpha-gal过敏”，因为引发这种疾病的肉类成分不同。麦格劳和她的家人仍在学习如何应对这种疾病。与此大致相同，医学界也在努力解决这个问题。当我们的免疫系统将熟悉的东西视为异物时，就会发生过敏。对于科学家来说，alpha-gal正迫使他们重新定义免疫学的基本原理:过敏是如何发生的，它们是如何被触发的，它们会在什么时候使谁处于危险之中。
对于那些受影响的人来说，alpha-gal正在改变他们生活的环境，把家里可靠的舒适——花园里的植物，盘子里的食物——变成一个不确定的危险地带。
1987年，雪莉·范·努宁博士遇到了一个难题。她是澳大利亚悉尼郊区一家地区医院的过敏科主任，在同事中因解决神秘的过敏反应而享有盛名。这一次，有一个人被派去看她，他在半夜不停地醒来，被某种深刻的反应所控制。
范努宁立刻意识到这是不寻常的，因为大多数过敏反应在暴露后迅速发生，而不是几小时后。她还知道只有少数过敏原会在人们上床睡觉后影响他们。(比如乳胶——对乳胶敏感的人如果使用乳胶避孕套做爱，可能会在过敏发作的过程中睡着并醒来。)她检查了这名男子是否有明显的刺激物，当这些测试结果呈阴性时，她彻底检查了他的病史，并对他睡前几小时内吃过和接触过的所有东西进行了皮肤测试。唯一有阳性反应的潜在过敏原是肉。
这很奇怪(在热爱烧烤的澳大利亚，这很令人沮丧)。但这是范努宁见过的唯一一例。她指导病人如何避免吃那些似乎会引发他过敏反应的食物，在精神上把它归结为人类免疫系统的不可预测性，然后继续治疗。
后来又有几个这样的病人来找她。20世纪90年代又发生了6起;到2003年，她已经见过至少70只，都有同样的问题，显然都是由于几个小时前吃了肉。为了寻找一个解释，她延长了她问的问题的清单，询问病人自己或他们的家人是否对其他东西有过反应:洗涤剂、织物、花园里的植物、植物上的昆虫。
“这些人总是会对我说:‘我没有被蜜蜂或黄蜂咬过，但我被咬过很多次蜱虫叮咬Van Nunen回忆道。
在塔米·麦格劳的记忆中，她的症状始于2010年之后。那一年，她和退休外科医生丈夫汤姆(Tom)在北卡罗来纳州发现了一处房产交易，那是一个毗邻自然保护区的开发项目，建筑商已经为大房子定价出售。枝繁叶茂的溪流和林地就是她想要的家。她没有意识到，蜱虫的主要宿主鹿、鸟和啮齿动物也想要它提供的一切。
她记得有一只蜱虫附着在她的头皮上，在头皮上留下了一条伤痕，几个月后，斑点还是红色的。还有一大群小蜱虫爬上了她的腿，她不得不用加了漂白剂的热水澡把它们洗掉。出乎意料的是，每隔一段时间，她就开始头晕和恶心。
“我会有无法解释的过敏反应，我会长出荨麻疹，血压会飙升，”她告诉我。她所有t恤的领口都拉长了，因为她用力拉着它们，以缓解她无法深呼吸的感觉。她长途跋涉去看了很多医生，医生诊断她患有哮喘、更年期提前或脑下垂体上有肿瘤。他们开了抗生素、吸入器和类固醇。他们送她去做核磁共振扫描肺功能测试心脏超声心动图没有任何结果。
回想起来，她意识到自己错过了问题根源的线索。每周三，她似乎总是需要使用哮喘吸入器——那一天，她会在自己的车里呆上几个小时，为“送餐上门”送热气腾腾的晚餐。她会感到呼吸急促，需要在周六去紧急护理诊所——在她家里，总是以一顿丰盛的早餐——鸡蛋和香肠开始。
后来，一个亲密的朋友经历了一次可怕的事件，她去跑步，回到家，在自家车道上滚烫的混凝土上昏倒了。她一恢复健康，麦格劳就盘问了她。她的朋友说:“他们以为我在跑步时被蜜蜂蛰了。但现在他们认为我可能对红肉过敏。”
麦格劳记得她的第一反应是:这太疯狂了。她的第二个回答是:也许我也有。
她在谷歌上搜索了一下，然后让她的医生做了一个鲜为人知的血液测试，看看她的免疫系统是否对哺乳动物肉的某种成分有反应。检测结果是非常积极的，她的医生打电话到家里告诉她远离炉子。
她的问题本应就此结束。相反，这让她踏上了探索哺乳动物的物质在日常生活中究竟有多少的征程。有一次，她服用了液体止痛药胶囊，半夜醒来，由于药物的明胶覆盖，她浑身发痒，长满了荨麻疹。
当她买了一支不熟悉的润唇膏时，其中的羊毛脂使她的嘴脱皮起泡。她本打算花一个下午的时间来园艺、施肥和种花，但却在草地上昏倒了，不得不用肾上腺素注射器才苏醒过来。她对她买的袋装堆肥中的肥料和骨粉有反应。
她挣扎于袭击的不可预测性，以及对她家庭的影响。她说:“我认为我正在好转，然后我意识到我没有好转。”“我更清楚自己能做什么，不能做什么。”
新疾病的发现往往遵循一种模式。分散的病人意识到他们正在经历奇怪的症状。他们可以在社区或世界各地的互联网上面对面地找到彼此。他们把自己的经验带到医学领域，而医学界对此持怀疑态度。然后，经过一段时间的痛苦和抗拒，医学承认，事实上，病人是对的。
这就是慢性疲劳综合症/ME和莱姆病的发现过程。但这不是alpha-gal过敏的故事。一组奇怪的巧合几乎在这种奇怪的疾病刚发生时就引起了研究人员的注意。
故事始于一种名为西妥昔单抗的抗癌药物，它于2004年上市。西妥昔单抗是一种在小鼠细胞中生长的蛋白质。对于任何一种新药，都可能会有少数人对其产生不良反应，西妥昔单抗就是如此。在最早的试验中在美国，每100名接受静脉注射的癌症患者中就有一到两名出现过敏反应:他们的血压下降，呼吸困难。
随着西妥昔单抗的使用人数越来越多，这1 - 2%的比例保持一致。然后出现了一个偏差。在北卡罗来纳州和田纳西州的诊所，88名接受治疗的患者中有25人对这种药物过敏，其中一些人病情严重，需要紧急注射肾上腺素并住院治疗。大约在同一时间，一名在阿肯色州本顿维尔的一家癌症诊所接受第一剂西妥昔单抗的患者倒下并死亡。
制造商ImClone和Bristol-Myers Squibb检查了试验中每一个明显的东西:药物的成分，制造工厂的清洁度，甚至是使用西妥昔单抗的医疗中心的做法。没有什么特别的。研究人员当时最多能猜到的是，这些不幸的接受者可能有某种老鼠过敏。
然后，第一个巧合发生了:一名护士的丈夫在本顿维尔诊所工作，她向本顿维尔私人诊所的免疫学家蒂娜·哈特利(Tina Hatley)医生提到了她的死亡。哈特利刚刚在弗吉尼亚大学的过敏中心完成了研究生培训，她向她的前导师托马斯·普拉茨-米尔斯(Thomas Platts-Mills)博士提起了她的死讯。
对药物的不良反应看起来像过敏反应，而且很常见——而且远远超出了制造商的预期——这是一个有趣的研究机会。
普氏公司召集了一个团队，其中包括哈特利和几位现任研究员。很快，他们就发现了问题的根源。人们对这种药物有反应，是因为他们已经对一种糖产生了高水平的抗体(称为免疫球蛋白E，简称IgE)，这种糖存在于大多数哺乳动物的肌肉中，但不存在于人类或其他灵长类动物中。这种糖的名字是半乳糖- α -1,3-半乳糖，简称α -gal。
Alpha-gal对许多科学家来说都很熟悉，因为它导致了长期的失望:它能引发强烈的免疫反应，这就是从动物身上提取的器官从未成功移植到人体内的原因。令人困惑的是为什么药物接受者会对它产生反应。要产生过敏反应，一个人需要事先接触过某种物质——但反应糟糕的试验接受者都是第一次服用西妥昔单抗。
小组成员仔细检查了病人和他们的家人，寻找任何可以解释这个问题的东西。这种反应是地区性的——阿肯色州、北卡罗来纳州和田纳西州的患者出现了过敏反应，但波士顿和北加州的患者没有。他们调查了只发生在美国小块地区的寄生虫、霉菌和疾病。
然后，来自纳什维尔的克里斯汀·钟(Christine Chung)博士被招募到这个团队，偶然发现了一个有趣的线索。在她所在医院的一家癌症诊所登记的患者中，几乎五分之一的人的IgE - α -gal水平很高。但当她检查这些患者的邻居时，把他们作为对照组——也就是那些生活方式相同，但没有癌症，也没有理由接受药物治疗的人——几乎五分之一的人也有alpha-gal抗体。
近10年过去了，这种相关性仍然让普氏能源咨询公司感到好笑。他说，alpha-gal反应“与癌症无关”。“这与田纳西州的农村地区有很大关系。”
接下来的问题是:在田纳西州的农村地区，什么会引发这样的反应?答案来自于第二个巧合。普拉茨-米尔斯实验室的研究员雅各布·霍森(Jacob Hosen)博士偶然发现了疾病控制和预防中心(CDC)绘制的一张地图，上面显示了一种名为落基山斑点热的传染病的流行情况。它正好与西妥昔单抗反应发生的热点重叠。
落基山斑疹热是由蜱虫叮咬传播的，蜱虫是美国东南部最常见的蜱虫之一。它被称为孤星蜱，因为在雌性身体背面有一个白色斑点。
研究人员想知道，如果这种神秘的反应与一种疾病有共同的足迹，而蜱虫引起了这种疾病，那么蜱虫是否也与这些反应有关?
这是一个有趣的假设，而与此同时陆续来到普拉茨-米尔斯诊所的一组新患者进一步证实了这一假设。他们都是成年人，这从一开始就很奇怪，因为过敏往往出现在儿童时期。他们以前从未有过过敏反应，但现在他们出现了过敏症状:肿胀、荨麻疹，最严重的情况下还出现了过敏性休克。他们也有高水平的α -gal IgE抗体。
不过，他们都不是癌症患者。他们告诉医生，他们没有证据证明是什么引起了他们的反应，但其中不少人感觉这与吃肉有关。
斯科特·科明斯(Scott Commins)博士是普拉茨-米尔斯团队的另一位研究生，他主动给每一位新患者打电话，询问他们是否被蜱虫叮咬过。他表示:“我认为94.6%的受访者给出了肯定的答案。”“另外百分之几的人会说，‘你知道，我一直在户外。我不记得有一只蜱虫附着在我身上，但我知道我会被叮咬。’”
哺乳动物的肉中不可避免地含有α -gal，因此对于已经敏感的个体来说，吃肉可能构成第二次接触，就像注射西妥昔单抗一样。
如果蜱虫叮咬使他们敏感，那么alpha-gal反应可能是一种食物过敏和药物反应。但这种联系是推测性的，要巩固因果关系需要一个最终的、非同寻常的巧合。
碰巧，普拉茨-米尔斯喜欢徒步旅行。一个周末，他穿过弗吉尼亚中部的山丘，踏过长满青草的矮树丛。五个小时后，他回到家，脱掉靴子和袜子，发现他的腿和脚上都有小斑点。它们看起来像磨碎的胡椒粉，但它们深深扎进了他的皮肤里——他得用一把钝刀把它们刮掉——它们让他痒得厉害。他保存了一些，并把它们送给了一位昆虫学家。它们是孤星蜱的幼虫。
他意识到，这是一个机会。工作周一开始，他就让实验室团队给他抽血，检查他的IgE水平。一开始他们的价格很低，然后一周又一周地开始攀升。普拉茨-米尔斯是英国人——他的父亲是国会议员——在追踪他的IgE期间，他去了伦敦皇家医学会的一个活动。“就在那时，”他愉快地说，“我吃了两块羊排，喝了两杯酒。”
半夜，他醒来时全身都是荨麻疹。
孤星蜱在美国不太受关注。最著名的是黑腿蜱，肩胛硬蜱，因为它是莱姆病的携带者，美国每年估计有30万例莱姆病病例。
孤星蜱不会传播莱姆病，但却是其他严重疾病的载体，包括Q热、埃利希体病、哈特兰病毒、波旁病毒和土拉菌血症，这种感染如此严重，以至于美国政府将引起这种感染的细菌列为生物恐怖主义的潜在媒介。
莱姆病集中在东北部和中西部北部，而由弱肉病所传播的疾病则从缅因州的海岸延伸到佛罗里达州的尖端，从大西洋延伸到德克萨斯州的中部，从五大湖的南岸一直延伸到墨西哥边境。
而且这个范围似乎还在扩大。纽约北部凯里生态系统研究所的疾病生态学家里克·奥斯特菲尔德博士说:“蜱虫数量丰富的北部边缘正在移动。”“现在，它在更北的地方得到了巩固，进入密歇根州、宾夕法尼亚州、纽约州，并一直延伸到新英格兰地区。
奥斯特菲尔德补充说:“气候变化可能在冰川向北扩张中发挥了作用。”但他承认，我们不知道还有什么因素也可能起作用。
蜱虫科学家普遍抱怨，我们对蜱虫的了解还不够多。蜱传播的疾病在美国比蚊子传播的疾病更常见——根据美国疾病控制与预防中心最近的统计，2017年蜱传播的疾病是该机构2004年开始统计时的2.6倍——然而，从国家监测计划到地方蚊子控制运动，蚊子获得了最多的公共卫生关注和资金。(事实上，美国疾病控制与预防中心成立于1942年，原因就是蚊子传播的疾病;它原来的名字是战争地区疟疾控制办公室。)
关于蜱虫生活在哪里，以什么为食，以及它们如何受到土地利用和气候变化的影响，我们所知道的大部分都是科学家们为了争夺稀缺的研究资金而得出的发现。
与遇到alpha-gal病例的医生交谈时，不可能不听到某些东西发生了变化，使传播alpha-gal的滴答声更加普遍——即使他们不知道那可能是什么东西。
孤星蜱是一种强壮、隐秘的捕食者。它对环境并不挑剔——它能忍受大西洋海滩的潮湿，在遇到德克萨斯州沙漠时才停止向西扩张——它满足于从老鼠一直到生命之树的几十种动物身上取食。
它喜欢鸟类，这可能有助于它如此迅速地向北迁移，它对已经在美国郊区殖民的白尾鹿有特殊的欲望。而且，与大多数蜱虫不同的是，它在生命周期的三个阶段都会叮咬人类:成虫、若虫和袭击普拉特-米尔斯的罂粟籽大小的幼虫，这些幼虫成群地徘徊在草茎上，一次蹦出数百只。
蜱虫通过嵌入在第一对腿上的器官来探测气味，它们嗅的是二氧化碳，是动物呼出的充满温暖含氧血液的气体。当孤星蜱听到风声，就会飞走。“莱姆病蜱虫是一种缓慢的蜱虫，”CDC的微生物学家威廉·尼克尔森博士说。“弱肉强食会向你跑来的。”
关于alpha-gal过敏的研究很少，以至于科学家们无法就咬伤的哪个阶段开始使受害者过敏达成一致。很有可能，之前吃过的老鼠、鸟或鹿的血碎片在蜱虫的内脏中徘徊，并通过它的嘴进入人类受害者体内。还有一种可能是，蜱虫唾液中某种仍未被识别的化合物在化学上与阿尔法-gal足够接近，从而产生同样的效果。
不过，其流行病学的一个方面正在变得清晰起来。这种过敏不仅仅是由孤星蜱引起的。
在澳大利亚，Van Nunen(她现在是悉尼大学医学院的临床副教授)不明白她的病人被蜱虫叮咬是如何解开肉过敏之谜的。但她能看到别的东西。悉尼北部和南部海岸的海滩上到处都是蜱虫。如果被它们咬伤会让人有严重过敏的风险，她觉得有必要把这个消息传出去。
2007年，范·努宁写了一份关于25名肉过敏患者的描述，她用皮肤点刺试验证实了这些患者的反应。除两人外，其他人都对蜱虫叮咬有严重的皮肤反应;超过一半的人患有严重的过敏反应。这份摘要构成了她当年晚些时候在澳大利亚医学协会发表的一篇演讲的基础，该演讲随后被澳大利亚医学杂志编入索引，但没有全文发表。直到2009年，弗吉尼亚的研究小组才赶上了这一趋势，当时他们已经发布了第一个警报。
这是不幸的，因为范努宁研究的关键细节不仅仅是她的病例早于美国第一轮病例。它们是由另一种蜱虫叮咬引起的:全环硬蜱，被称为瘫痪蜱虫。Alpha-gal过敏不仅仅是美国的一个地区发生的奇怪事件。它发生在另一个半球，使它成为一个名副其实的全球问题。
事实也证明了这一点。与蜱虫叮咬有关的Alpha-gal反应现已在英国、法国、西班牙、德国、意大利、瑞士、日本、韩国、瑞典、挪威、巴拿马、巴西、Côte科特迪瓦和南非被发现。这些病例可以追溯到至少六种其他蜱类。(患者在一份在线地图上列出了自己的名字，其中还包括十多个国家。)
在蜱虫叮咬人的地方——除了北极和南极以外的任何地方——都有alpha-gal过敏的记录。在比利时，患者对一种由兔子细胞产生的药物反应严重。在意大利阿尔卑斯山脉，在森林里打猎的男性比留在村庄里的女性面临的风险更大。在德国，反应最强烈的食物是一种传统美食——猪腰子。在瑞典，它是驼鹿。
范努宁自己现在已经看了1200多名病人。她说:“第二繁忙的诊所大约有350人。”这些病例都发生在20年内，不到一代人的时间。就像在美国一样，激增的人口数量让范努宁感到困惑，不知道原因可能是什么。她的理由是，这种上升不可能是由于她的病人身上有什么东西;无论是遗传变化还是表观遗传变化都不会发生得这么快。
“必须是环保的，”她说。
这是一个阳光明媚的清晨，位于教堂山的北卡罗来纳大学医学中心。康明斯于2016年搬到这里，成为一名副教授，在一天结束前有11个病人要看。其中7人有alpha-gal过敏。
51岁的劳拉·斯特灵(Laura Stirling)正在为一连串问题烦恼。她不住在附近;她被康明斯的名声吸引，从马里兰州飞了过来。2016年，她发现一只胖胖的孤星蜱附着在她身上，之后每当她吃或闻到猪肉时就会严重消化不良——这是一个挑战，因为她丈夫喜欢在周末摆弄吸烟者。2017年，她再次被咬伤，症状恶化到午夜荨麻疹和头晕，把她送到了医生的办公室。她立刻把所有肉类和奶制品从饮食中去掉了。一年后，她想知道是否还能补充些什么。
“我能吃奶制品吗?”她问。“我能做奶制品吗?”如果里面没有动物凝乳酶，我能吃吗?”她停顿了一下。“我没有任何症状，因为我不冒险。”
康明斯向她介绍了他开发的一种方案，一种每次添加一剂哺乳动物产品的方法。他有一个假设，alpha-gal反应与食物的脂肪含量有关;这也许可以解释为什么它们需要这么多小时才能发生，因为身体处理脂肪的代谢途径比蛋白质或碳水化合物慢。
他建议患者从一勺磨碎的干奶酪开始，因为它的脂肪含量很低，然后慢慢地增加到全脂酸奶和牛奶，然后是冰淇淋。如果这些食物没有引起反应，他建议吃小剂量的瘦肉，从熟食火腿开始。
斯特灵听了就高兴起来。“我梦想吃熟食，”她叹道。
由于康明斯是普氏-米尔斯早期研究的一部分，他已经治疗阿尔法-gal患者十多年了。他估计他已经治疗了900多名男性和女性;每周有5个新病人来。他已经指导了相当多的人重新吃一些哺乳动物产品，并控制他们接触他们无法处理的东西，所以他们最糟糕的经历是寻找紧急的苯海拉明，而不是被紧急送往急诊室。
不是每个病人都能做到这一点。45岁的朱莉·勒苏尔(Julie LeSueur)住在弗吉尼亚州的里士满(Richmond)，她已经接受普氏医院的监测四年了。(他是她看过的几位医生之一，多年来，她严重的胃部问题升级为反复发作的过敏反应，导致她住院。一位医生对她没有好转感到沮丧，对她说:“这都是你的幻觉。”)
她最初对肉类过敏，后来发展到对任何与动物有关的东西都有反应，包括药物中的明胶和化妆品中的动物产品，然后使她的免疫系统对一系列其他刺激物敏感，从坚果到霉菌。她买素食香皂和洗发水，处方由复合药房制定，而且大多数时候都在家里工作，以避免意外接触。不情愿地，她放弃了一项对她来说意义重大的爱好:收养那些从虐待中获救的动物。
“我现在一直在家，”她在电话里告诉我。“我很幸运能从沙发上下来。”
Commins和Platts-Mills在十年前命名了alpha-gal过敏，Van Nunen在那之前20年见过她的第一个病人。塔米·麦格劳(Tami McGraw)接受的这种过敏的实验室测试从2010年开始上市。(普氏与蒂娜·哈特利(Tina Hatley，现为梅里特公司)共享这项专利。)这让人很难理解为什么病人仍然难以得到诊断，也很难理解他们能吃什么或允许自己接触什么东西的限制。但是alpha-gal过敏违背了一些免疫学的基本原则。
食物过敏绝大多数是由蛋白质引起的，往往在儿童时期出现，通常在食用食物后很快引发症状。α -gal是一种糖;Alpha-gal患者在开始反应前几年就能忍受肉类;alpha-gal反应需要数小时才能发生。此外，反应的范围远远超出了正常的范围:不仅是轻微的皮肤反应，最严重的过敏反应，还有剧烈的胃痛、腹部绞痛和腹泻。
但α -gal反应绝对是一种过敏，因为患者在同一皮肤和IgE测试上的结果与免疫学家用来确定对其他食物过敏的结果相同。这让范努宁和康明斯都想知道，这种综合征是否有助于重塑过敏科学，拓宽对过敏反应构成的理解，并导致过敏如何引发的新概念。
梅里特估计她已经见过500多名alpha-gal过敏患者，她自己也有这种症状;自从在女童子军营地被种子蜱咬后，她一直对肉类有不良反应，去年又被孤星蜱咬伤，使她重新过敏。她非常敏感，不仅能对肉做出反应，还能对来自哺乳动物组织的其他产品做出反应——正如她发现的那样，这些产品贯穿于现代生活中。
未被认识到的危险不仅是毛衣、肥皂和面霜。动物来源的医疗产品包括凝血药物肝素，提取自猪肠和牛肺;胰酶和甲状腺补充剂;含有硬脂酸镁作为惰性填料的药品;在某些细胞系中培养的疫苗;还有其他含有明胶的疫苗和静脉注射液
范努宁说:“我们很难向人们提供建议。”“有时你得坐7个小时，写7封电子邮件，打4次电话，才能对一位即将旅行的23岁女性说:‘是的，你可能会接种这种牌子的日本脑炎疫苗，因为它们不使用牛的材料。这种疫苗是用非洲绿猴(细胞)制成的，我查过这种猴子的资料，它不含alpha-gal。”
一些替代心脏值在猪身上生长;它们可能会引起α -gal致敏，从而引发过敏发作。alpha-gal过敏的心脏病患者似乎比正常人更快地用完替换的心脏瓣膜，这使他们有心力衰竭的风险，直到他们能得到替换的心脏瓣膜。
越来越多的人认为alpha-gal可能是一种职业危害。去年,西班牙的研究人员治疗了三名农场工人他们在帮助小牛出生时被羊水溅到身上，出现了荨麻疹和肿胀，呼吸困难。这三名患者——一名36岁的女性、一名56岁的女性和一名53岁的男性——都已经知道自己有alpha-gal敏感性，但从未想过皮肤接触会有风险。
科明斯曾治疗过一些猎人，他们在野外给鹿包扎后被溅到血后出现反应;这些病例增加了肉类加工工人可能面临风险的可能性。在患者聚集的两个主要Facebook群组中，经常能听到学校食堂的工作人员担心吸入烹饪肉类的烟雾会有什么反应。
去年夏天,与Commins合作的研究人员报告说，alpha-gal过敏的人可能对蜜蜂和黄蜂的叮咬有更大的过敏反应这可能会危及园林设计师和其他户外工作者。
很难知道有多少人在不知情的情况下对alpha-gal敏感。美国国立卫生研究院(NIH)的一个项目研究了不明原因的速发型过敏反应，去年发现9%的病例根本不是不明原因的:他们是alpha-gal患者，他们的敏感性从未被诊断出来。
普拉茨-米尔斯指出，在他早期的研究中，在一些社区中，α -gal IgE高水平的患病率高达20%，“但这绝对不是对肉类过敏反应的患病率，”他说。“所以显然有很多人感染了这种抗体，但没有这种综合征。”
这一切都意味着，几乎可以肯定，对某些人来说，含肉的食物或医疗干预可能会引发严重程度未知的alpha-gal反应。
可能还有更多的危险在等着他们。今年6月,普拉茨-米尔斯和其他研究人员透露弗吉尼亚大学医学中心为清除危及生命的血管阻塞而进行心导管插入术的患者中，有超过四分之一的人在不知情的情况下对alpha-gal敏感。
患有未被发现的过敏的患者比没有过敏的患者有更多的动脉斑块，最让研究人员担心的是，他们的斑块属于一种更容易从动脉壁上脱落，导致心脏病发作和中风的类型。虽然这项研究还处于早期阶段，在已知的阿尔法-盖尔热点地区对118名患者进行了研究，但普氏-米尔斯担心，这预示着心脏病的风险比任何人预期的都要大。
当一种新的疾病在美国出现时，通常是由疾病预防控制中心进行调查，让流行病学家和数据科学家进入现场追踪联系，并带回样本进行实验室分析。但是alpha-gal的调查却陷入了联邦科学的官僚怪癖中。疾病预防控制中心负责昆虫和节肢动物传播的感染，但阿尔法-gal综合征不是一种感染。这就成为了美国国家卫生研究院的责任——该机构有大量的实验室科学家，但没有肤浅的疾病侦探。
国立卫生研究院似乎对此很感兴趣。2018年6月，它举办了为期一天的ige介导的肉类过敏研讨会;在过去，这样的会议表明，这个庞大的机构正在考虑启动一项研究计划。但只要读一下研讨会的计划，就能看出阿尔法-gal研究是多么新颖;参与者用多个不同的名字来称呼这个问题，这表明对它甚至没有任何一致的命名法。类似地，美国运营的通用期刊文章搜索引擎PubMed将alpha-gal的论文分类为“半乳糖-α-1,3-半乳糖过敏”、“哺乳动物肉过敏”、“延迟红肉过敏”、“半乳糖-α-1,3-半乳糖综合征”等。
普拉茨-米尔斯是研讨会的受邀演讲者之一，并发表了开幕词。科明斯也在场，同行的还有来自纽约、德国、南非和瑞典的研究人员。
马歇尔·普劳特(Marshall Plaut)博士召集了这次会议，他现在是美国国立卫生研究院国家过敏和传染病研究所食物过敏、特应性皮炎和过敏机制科的主任，他说这是可能致力于研究项目的最早一步。(普氏米尔斯和康明斯已经获得了一些NIH的资助。)他说:“这表明美国国立卫生研究院有兴趣更多地了解这种疾病。”“有很多事情需要理解。”
今年8月，科明斯在新发传染病国际会议上发表了关于alpha-gal过敏的演讲。该会议每两年左右举行一次，由美国疾病控制与预防中心赞助，通常会暴露出注定会成为大问题的疾病的早期信号。
美国疾病控制与预防中心食源性疾病主任也在现场;该局处理蜱虫的病媒传播疾病部门主任也是如此。后来，他们俩都飞上来问他问题。“我有一种感觉，这只是一件奇怪的小事情，”带病传播的主任莱尔·彼得森(Lyle Petersen)博士告诉他。“但这似乎是一件大事。”
随着NIH和CDC的关注，alpha-gal的研究可能会达到一个阈值，在这个时刻，孤立的调查可能会结合成答案。对于那些也感到孤立的患者来说，这种情况来得越快越好。
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