重新思考对抗阿尔茨海默病的方法
看到心爱的人衰老，失去回忆最珍贵记忆的能力，这种想法是毁灭性的。然而，对于越来越多的加拿大人来说，这是一个生活事实。2015年，由加拿大阿尔茨海默病协会召集的一组人口健康专家估计到2031年，近100万加拿大人将患有阿尔茨海默病．
阿尔茨海默氏症是最常见的痴呆症，尽管研究人员尽了最大努力，但目前还没有找到治疗方法。这就是为临床试验提供大量资金的原因，这些试验旨在寻找一种阻止癌症的方法疾病．尽管成百上千药物临床试验然而，自2003年以来，美国食品和药物管理局就没有批准新的治疗方法。很明显，我们需要更好地了解这种疾病，并重新评估治疗方法。
那么，是什么让寻找治疗方法如此困难呢?
作为一年级的心理学博士生在Université du Québec à Montréal (UQAM)在Marc-André Bédard的实验室在美国，我使用核成像来研究阿尔茨海默病。我的研究旨在更好地理解一种叫做乙酰胆碱的神经递质早期阿尔茨海默氏症患者乙酰胆碱是一种允许神经元与其他神经元、肌肉、腺体等进行交流的化学物质。
治疗阿尔茨海默病的主要药物是针对负责在大脑中传递乙酰胆碱的神经元的退化做出反应的。传递这种信号的神经元位于梅纳特基底核(Meynert basal nucleus)，这是大脑前部的一个小区域。这些神经元的死亡被认为是引起注意力和记忆障碍的原因发现于阿尔茨海默病这些药物通过增加乙酰胆碱的传递来弥补这些神经元的损失，但是它们对疾病进展几乎没有影响．
一个饱受抨击的假说
目前，寻找可以减缓或阻止阿尔茨海默病进展的治疗方法主要是基于淀粉样蛋白级联假说．根据这一理论，当身体不能正确地清除淀粉样蛋白时，这种疾病就开始了，导致大脑中微小斑块的积聚。
这些斑块累积了几十年，甚至在阿尔茨海默病的最初症状出现之前。然后，它们会导致tau蛋白(神经元中的另一种蛋白质)的功能障碍，产生神经原纤维缠结导致他们死亡
然而，越来越多的研究者对这个假设持批判态度吗．
大约五分之一的老年人有大量的斑块积累，但永远不会患上阿尔茨海默氏症。甚至在没有斑块的情况下发现了tau缠结，这对假设预测的事件顺序提出了质疑。此外，已经开发的清除或防止淀粉样蛋白产生的治疗方法要么对阿尔茨海默病的进展没有影响，要么加速了认知能力的下降。
阿尔茨海默氏症可能比最初想象的更复杂，斑块可能是早期变化的结果，而不是疾病的驱动力。
在啮齿动物中重现阿尔茨海默氏症
一种新药在用于人类之前，必须先在动物身上进行试验，看看它是否有效和安全。所使用的动物，通常是大鼠或小鼠，必须发展出类似于人类阿尔茨海默氏症的病理。
在阿尔茨海默氏症的例子中，这种疾病是由基因操纵在测试对象中引起的。例如，研究人员创造了一种啮齿动物，这种啮齿动物携带一种基因，可以导致与人类类似的斑块积累。这导致啮齿动物出现了类似于阿尔茨海默氏症患者的记忆和注意力问题。
动物实验的前提是，对人工患病动物的治疗效果与对人类的治疗效果相似。然而,许多阿尔茨海默病的动物模型重现了淀粉样蛋白级联假说这是不完美的。
由于病因和症状不能完全重现，在啮齿动物身上有效的治疗方法可能对人类无效。这也意味着对人类有效的药物可能对动物无效。
为了改进研究，有必要找到更好的动物模型，以便在不依赖基因突变的情况下更好地代表人类阿尔茨海默病的机制。这将使它们更类似于人类阿尔茨海默病的进展，因为95%的人类病例并非完全由基因引起．这样的模型可以帮助开发对动物和人类都有效的治疗方法。
临床研究的挑战
临床试验中患者的选择也会带来严重的挑战。一种选择是使用轻度阿尔茨海默氏症患者。然而，这些患者已经失去了基底前脑的大部分神经元，如果不使用目前使用的药物，就没有机会恢复精神功能。
人们还认为，阿尔茨海默氏症背后的机制可能更难停止，因为斑块和缠结等一系列事件可能已经发展到无法停止。
这就是为什么最近的试验是在症状前阿尔茨海默病患者身上进行的。这些人很可能会患上这种疾病，并出现斑块等症状，即使没有检测到任何症状．
这使得研究人员能够衡量治疗对多年来出现阿尔茨海默症症状的几率的影响。这样的试验在大约两年的时间里跟踪了至少1000名参与者，希望能发现哪怕是微小的变化——这需要巨大的投资。
预防是最好的治疗
鉴于这些挑战，预防方法正引起人们的兴趣。在这其中,运动等体育活动可以通过其抗氧化作用帮助减缓甚至预防疾病的发作．
强烈的体育活动对于一些老年人来说，这可能令人生畏，在某些情况下是不可能的。波士顿大学的Nicole L. Spartano博士和她的同事们发现每小时的轻体力活动，比如散步，都能改善大脑健康，并有可能降低患阿尔茨海默病的风险．
到目前为止，尽管科学家和研究人员付出了巨大的努力，但对阿尔茨海默氏症的神奇治疗方法的探索仍以失败告终。为了克服这一挑战，研究人员必须重新思考他们开发和测试药物的方法。在那之前，通过饮食、社交、体育活动和保持认知活跃来预防这种可怕的疾病是最著名的方法。
