听说过手术助理吗?你的医药费又多了一笔
夏天的一个周六，伊齐·贝纳索(Izzy Benasso)正在和父亲打网球，突然感到膝盖受了伤。她的半月板撕裂了，半月板是膝盖上的减摩垫之一，以45度角固定在原地。
尽管她怀疑自己撕裂了什么东西，但这位21岁的科罗拉多大学博尔德分校大四学生不得不在2019年7月度过一个焦虑的周末，直到她在那个周一接受了核磁共振检查。
“这对她来说有点伤感，”她的父亲史蒂夫·贝纳索(Steve Benasso)说。“只是坐在那里，想着所有她做不到的事情。”
在丹佛uhealth Steadman Hawkins诊所，核磁共振检查证实了她的撕裂，并计划于周四进行手术。她的父亲在人力资源部门工作，他告诉她应该向诊所询问有关保险的问题。
史蒂夫仔细检查了医院;外科医生James Genuario医生;和Genuario的诊所都在她的信诺健康计划网络中。
他说:“我们非常有意识地去做这件事。
伊莎贝尔在周三会见了Genuario的医生助理，并在第二天进行了成功的半月板修复手术。
“那时我已经拿到了滑雪通行证，”她说。“所以这很令人沮丧。”但她很高兴听到，随着时间的推移和康复，她会回到她积极的生活方式。
然后那封信来了，预示着即将到来的账单。
病人:伊兹·贝纳索(Izzy Benasso)，一名21岁的大学生，享受着她母亲信诺(Cigna)的医保计划。
总账单:96,377美元的手术费用由位于科罗拉多州Lone Tree的Sky Ridge医疗中心支付，该医院是营利性连锁医院HCA的分支HealthONE的一部分。它接受了保险公司支付的3216.60美元，以及贝纳索一家支付的357.40美元的全额赔款。外科助理的单独账单是1167美元。
服务提供者:埃里克·格里菲斯(Eric Griffith)，作为独立承包商工作的外科助理。
医疗服务:门诊关节镜半月板修复手术。
原因:贝纳索一家无意中发现了医疗保健领域的一个日益增长的趋势:第三方手术助理既不是医院员工，也不是外科医生的执业对象。他们倾向于不参与医疗计划，要么接受医疗计划支付给他们的费用，要么直接为病人买单。这反过来又导致了许多出人意料的法案。
甚至在其他医疗账单出现之前，伊兹就收到了一个她不认识的人的通知。
信中写道:“我写这封信是出于礼貌，想提醒你我在你手术期间在场。”
它来自丹佛的外科助理埃里克·格里菲斯(Eric Griffith)。他接着写道，他已向她的健康计划提出索赔，要求支付他的服务费用，但要知道该计划是否会支付他的费用还为时过早。它不谈美元和美分。
史蒂夫·贝纳索说，他对这封信的意思感到困惑，并补充说:“我们以前从未读过或听说过这样的事情。”
手术助理是外科医生额外的一双手，使他们能够专注于手术的技术方面。通常情况下，其他外科医生或医师助理——或者，在教学医院，住院医生或外科研究员——会免费担任这个角色。但也有一些医生需要经过认证的外科助理，他们通常拥有本科学位，完成12至24个月的培训项目，然后通过认证考试。
尽管医疗保险和医疗补助服务中心(Centers for Medicare & Medicaid Services)保留着手术助理可以和不可以收费的手术清单，但外科医生通常会决定他们什么时候需要手术助理。半月板修复是允许的手术之一。
Sky Ridge的一位发言人表示，在门诊手术期间，外科医生有责任预先授权使用外科助理并支付费用，HealthOne医院不雇用外科助理。助理医生和外科医生都不直接为医院工作。这位外科医生的雇主加州大学医学院(UC School of Medicine)拒绝了Genuario的置评请求。
外科助理协会的执行董事Karen Ludwig估计，75%的认证外科助理受雇于医院，而其余的则是独立承包商或为外科助理团体工作。
“我们看到了更多的第三方，”密歇根大学医学院(University of Michigan Medical School)的外科医生和卫生政策研究员卡兰·查布拉(Karan Chhabra)博士说。“这是一个新兴的商业领域。”
而且它可能是有利可图的:一些较大的手术助理公司得到了私募股权投资的支持。私募股权公司经常瞄准中国的细分市场卫生保健病人无法选择由谁来提供护理的系统。事实上，在手术麻醉状态下，病人往往不知道助手在手术室里。私人股本公司的商业模式包括将这类助手排除在网络之外，这样他们就可以向患者开出比他们从保险公司那里谈判到的更高金额的账单。
手术助理反驳说，许多保险计划不愿与他们签订合同。
“他们不感兴趣，”路易斯·阿拉贡(Luis Aragon)说，他是芝加哥地区的外科助理，也是休斯顿一家私募股权支持的组织美国外科专业人员(American surgical Professionals)的常务董事。
查布拉和他在密歇根大学的同事最近发现，五分之一的私人保险患者在网络内的医院接受网络内医生的手术时，仍然会收到出乎意料的网络外账单。其中37%来自外科助理，与麻醉师并列，是最常见的违法者。研究人员发现，13%的关节镜半月板修复导致意外账单，平均每张账单为1,591美元。
科罗拉多州对像贝纳索一家这样拥有国家监管的健康计划的消费者提供了出人意料的账单保护。但州政府的保护并不适用于61%拥有自筹资金雇主计划的美国工人。科罗拉多州消费者健康倡议组织(Colorado Consumer Health Initiative)帮助消费者对意外账单提出异议，该组织战略参与主管亚当·福克斯(Adam Fox)说，该组织已经看到了很多涉及外科医生助理的案例。
决议:最初，贝纳索一家对这封信不予理睬。伊兹不记得见过格里菲斯，也不记得有人告诉她手术助理会参与她的手术。
但一个半月后，当史蒂夫登录查看女儿对福利的解释时，他看到格里菲斯给这个计划开出了1167美元的账单。信诺没有支付任何款项。
史蒂夫意识到这名助理可能不在公司网络内，于是给他写了一封信，说“我们不打算付钱”。
格里菲斯拒绝对贝纳索病例的具体情况发表评论，但他说他给每个病人都发了信，所以当他提出索赔时，没有人会感到惊讶。
他说:“术前会有各种各样的人跟你说话，再加上手术的压力，即使我们见面了，他们也可能会忘记我是谁，甚至忘记我去过那里。”“所以这封信的目的只是想说，‘嘿，我参与了你的手术。’”
在KHN询问后，信诺的官员审查了病例和Genuario的手术报告，确定助理外科医生的服务适合该手术，并批准了格里菲斯的索赔。由于格里菲斯是网络外的医疗服务提供者，信诺将他的费用计入了贝纳索的2000美元门诊免赔额。贝纳索一家还没有收到这笔费用的账单。
格里菲斯说，保险公司在决定是否支付手术助理的服务费用之前，通常需要更多的信息。如果这个计划支付了什么，他就接受全额支付。如果该计划不支付任何费用，格里菲斯通常会给病人开账单。
结论:随着全国各地的医院重新启动选择性手术，患者应该意识到这个常见的陷阱。
查布拉说，他听到了更多关于保险计划根本不支付手术助理费用的轶事报道，这让病人被账单困住了。
查布拉说，患者在手术前应该询问他们的外科医生是否会有助手参与，以及该助手是否在网络中。
他说:“在某些情况下，你肯定需要另一双手来确保病人得到最好的护理。”但是，“如果有第三方故意在网络之外，或者有一位外科医生同事在网络之外，这些情况在经济上或道德上都没有多大意义。”
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