研究人员发现了治疗ALS的一个潜在窗口
肌萎缩性侧索硬化症(ALS)是一种神经退行性疾病，在美国影响着多达3万人，每年有5000例新确诊病例。随着时间的推移，它会削弱肌肉，影响身体功能，最终导致死亡。这种疾病没有单一的病因，也没有已知的治疗方法。然而，约翰·霍普金斯医学院的研究人员发现，在肌萎缩性侧索硬化症的治疗过程中，星形胶质细胞异常是一个可能的机会之窗。星形胶质细胞异常是中枢神经系统中的一种细胞亚型，提供一种支持神经元代谢的结构，并微调神经元网络信号。
研究小组认为，星形胶质细胞积极参与了运动神经元的死亡，运动神经元是大脑和大脑中的细胞脊髓通过从大脑向执行这些功能的肌肉发送指令，人们可以移动、说话、吞咽和呼吸。
“我们认为这一点特别重要，因为星形胶质细胞“肌萎缩侧索硬化症患者出现症状后，功能障碍是活跃的，”约翰霍普金斯大学医学院神经学教授、约翰霍普金斯肌萎缩侧索硬化症临床试验部门的医学主任Nicholas Maragakis医学博士说。“这一发现可能使我们能够针对星形胶质细胞的异常来治疗ALS。”
在他们的研究中，发表在3月21日的美国国家科学院院刊在美国的一项研究中，研究人员分析了ALS患者的大脑和脊髓组织，观察到一种特殊的星形胶质细胞蛋白，连接蛋白43，作为一个开放的孔，将有毒因子发送到运动神经元星形胶质细胞。在有肌萎缩性侧索硬化症家族史的患者和偶尔感染该疾病的患者中，这种孔隙特别活跃。
研究小组还从ALS患者身上培养了干细胞系，并将其培养成星形胶质细胞。他们发现，这些星形胶质细胞通过半通道(为细胞间分子运动提供通道的蛋白质)诱导运动神经元死亡。
“这是一种新的途径，我们已经证明它存在于ALS组织、动物模型和患者来源中干细胞”,Maragakis说。“同样令人兴奋的是，这种特殊的半通道蛋白似乎在ALS患者的脊髓液中有所升高，并可能作为一种重要的生物标志物。这是针对这种疾病的一种真正的精准医疗方法。”
马拉加基斯说，目前正在开发阻断这种半通道的药物。在研究过程中，他的团队展示了托纳博沙，一种最初用于治疗偏头痛和癫痫的药物，可以阻止星形胶质细胞诱导的人类ALS干细胞系和动物模型的运动神经元死亡。
马拉加基斯说，这项研究提供了越来越多的证据，证明星形胶质细胞在肌萎缩性侧索硬化症的传播中发挥了作用。接下来，研究小组将试图确定为什么这种半通道在ALS星形胶质细胞中如此活跃，让他们更好地了解疾病的发展过程。马拉加基斯说，这同样重要，因为它促进了他的团队的工作，以确定新的药物可以阻断这种特殊的半通道，作为未来治疗ALS的方法。
