探索治疗昏迷的可能性
特里·沃利斯(Terry Wallis)从1984年起就无法对世界做出回应，当时他乘坐的卡车从阿肯色的一座桥上滑下，轮胎朝天，撞进了下面的河床。沃利斯昏迷了两周，长期处于昏迷状态，在接下来的19年里，他大部分时间都处于最低意识状态，无法用语言或手势与人交流。但在2003年，39岁的沃利斯说出了他的第一个词——“妈妈”，令医生和家人都感到惊讶，随后又有很多其他的词。后来的研究发现，沃利斯的大脑还在继续自我修复。在他出生18个月后进行的测试显示，沃利斯已经恢复了一些运动功能、力量和语言流畅性，而脑部扫描显示，大脑受损部分的连通性增强了。
虽然许多人认为沃利斯的康复是一个奇迹，但这19年之间产生了无尽的问题，没有好的答案。首先，当沃利斯似乎没有回应时，他知道什么?即使在今天，昏迷约翰·霍普金斯医学院神经学教授、神经科学危重症护理部主任何塞·苏亚雷斯说，诊断伴随着不确定性。他说:“家人想知道:他或她会醒过来吗?”而且，如果他们所爱的人真的醒来了，他们的生活会是什么样子?
以下是我们所知道的:昏迷可能是由创伤性脑损伤(创伤性脑损伤)、中风、心脏事件以及包括COVID-19在内的其他疾病的并发症。昏迷也可以故意给人诱发大脑需要时间来恢复，直到肿胀和压力(会切断流向大脑的血液)消退。但是，昏迷何时对身体有益，何时走向衰退，两者之间的平衡尚不清楚。尽管昏迷的病人可以存活数年，但人们对昏迷表面下发生的事情知之甚少。
所有这些不确定性会导致对昏迷的虚无主义态度，阻止我们更多地了解这种情况，苏亚雷斯说。“人们立即认为，仅仅因为你处于昏迷状态，你就不会好起来，因此我们可能应该降低护理级别。”但是通过撤销医疗，卫生保健提供者不要学习人们是否会继续生存或改善。“我们基本上切断了这种疾病的自然史。”
但如果昏迷被认为是一种疾病，是可以治疗的呢?“治愈昏迷运动”于2019年由神经关键护理协会发起，是第一个将昏迷作为一种可治疗的医疗问题来解决的运动，汇集了来自约翰霍普金斯大学和全球各地的研究人员，以更好地了解这种疾病，并改善像沃利斯这样的人的结果。沃利斯于今年春天去世，享年57岁。该运动已经举办了两次会议和一年一度的世界昏迷日，成员们发表了关于这一主题的原创研究。肯尼迪克里格研究所(Kennedy Krieger Institute)脑损伤恢复中心的联合主任贝丝·斯洛明(Beth Slomine)说，这项运动旨在向人们传达，经历过昏迷的人确实可以恢复，而研究人员则致力于开发诊断和治疗的新策略。
该运动面临的一个挑战是关于昏迷的语言和定义的模糊，这只是所谓的精神障碍的一个方面意识．“我们认为昏迷是意识紊乱状态的一部分，”斯罗明说。在这种状态下，他们的心脏跳动，他们可以自己呼吸，但他们似乎对环境没有反应。星座还包括所谓的a植物人状态或者一个人可能会有一段时间睁开眼睛，但似乎只表现出反射性反应。一个处于昏迷或植物人状态的人也可以像沃利斯一样发展到最低限度的意识状态，这意味着这个人可能会对周围的世界表现出某种程度的意识。他们可能会有眼神交流，或者可能会指向或伸手拿东西，但他们的反应很少，而且不一致。
对于斯洛明研究的儿童来说，理解意识的水平甚至比成年人更难分析。昏迷恢复量表修订版，被认为是评估意识状态的黄金标准，着眼于一个人的视觉、运动和语言反应。体重秤是为成人设计的，所以它对儿童的使用可能会很复杂。例如，从最低限度意识状态出现的一个迹象是，当一个人被要求时，可以使用一个物体，比如用杯子喝水，或者可以始终如一地回答是/否的问题。然而，孩子的反应可能反映的不是他们的意识水平，而是他们的发展水平。一个意识完全清醒的孩子可能会在被要求使用杯子时把杯子扔到地板上，或者还没有足够的语言能力来回答问题。但是，了解意识水平对于医疗保健提供者量身定制治疗非常重要。斯罗明和她的同事们开发了一种儿科版的昏迷恢复量表——修订后适用于12个月大的儿童，使用了更多适合儿童的互动，比如通过绘本交流。
治疗昏迷的努力也想探索生物标记，如下面所示的分子和细胞标记大脑扫描这可能表明神经系统健康。这些工具可以帮助医疗保健提供者做出更早的诊断，并了解患者目前的意识水平，以及他们对药物或非侵入性大脑刺激等干预措施的反应，这两种方法都在研究中。
我们已经了解到，患有意识障碍的人对周围世界的意识可能比我们之前认为的要多。2019年的一项研究新英格兰医学杂志研究发现，那些看起来反应迟钝的人可能知道的比人们想象的要多。哥伦比亚大学(Columbia University)的研究人员对104名临床无反应患者的脑电图(EEGs)或大脑活动扫描进行了研究，他们发现，在被要求做“扭动脚趾”等特定任务时，其中15%的人表现出了大脑活动，尽管没有任何外部反应迹象。这些患者也比那些大脑活动没有反应的患者更有可能康复。
斯洛明自己在儿童身上的研究发现，康复是可能的，而且比以前认为的更有可能。她的团队跟踪了37名年龄在2岁至17岁之间的儿童，他们都是在植物人或最低意识状态下接受严重TBI住院康复治疗的。这些儿童中的大多数在一年的随访中恢复了意识，那些在最低限度的随访中恢复了意识意识状态比植物人出现得早，恢复得也快。但她说，即使在一年之后，一些孩子仍然恢复了更多的功能，这表明随着时间的推移，他们有持续改善的潜力。
成年人也可以在昏迷和其他意识障碍后恢复。2021年，一项针对484名创伤性脑损伤成年人的研究发现，12个月后，约一半的重度创伤性脑损伤患者和四分之三的中度创伤性脑损伤患者在白天恢复了独立的家庭功能，这表明损伤的严重程度并不一定意味着糟糕的结果。在大多数情况下，一个人越早恢复意识，情况就越有可能好转。有些人可能没有昏迷的后遗症，而另一些人可能有大脑和大脑的变化运动机能需要改过自新。但干预的时机至关重要。苏亚雷斯说，例如，在一些有肿胀的tbi患者中，等到肿胀消退可能更有益。
能够更好地预测昏迷的结果，使人们更快地恢复意识，不仅可以带来更好的结果，还可以降低成本。2010年，美国TBI终生总成本估计为765亿美元;需要住院治疗的中度和重度tbi占费用的90%。
对于苏亚雷斯来说，昏迷研究的真正挑战在于理解意识本身。科学家、哲学家和艺术家对意识的探索即使没有上千年，也已经有几百年了。在意识的背后，可能还有一个更大的问题:意识对人类来说意味着什么?虽然这个问题可能一直伴随着我们，但“治愈昏迷运动”旨在帮助昏迷患者和他们的家人找到触手可及的答案。
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