嗅觉的快速丧失预示着痴呆和与阿尔茨海默症相关的大脑区域变小
虽然我们经常低估我们的嗅觉能力，而不是我们的视觉和听觉能力，但我们的嗅觉为我们的大脑提供了关键信息，从检测潜在的危险，如烟雾，到识别烘焙饼干的甜味。
芝加哥医科大学的研究人员发现了另一个欣赏嗅探器的理由。不仅可以在一个人的的嗅觉随着时间的推移，预测他们认知功能的丧失，它可以预测区域的结构变化大脑对阿尔茨海默病和痴呆很重要
这一发现基于一项研究纵向研究515年老年人发表于7月2日阿尔茨海默症和痴呆:阿尔茨海默症协会杂志，可能导致气味测试筛选检测的发展认知障碍早些时候的病人。
“这项研究提供了另一个线索，说明如何快速下降高级作者Jayant M. Pinto医学博士说，他是芝加哥大学的外科教授，也是研究嗅觉和鼻窦疾病的耳鼻喉科专家。
据估计，超过600万美国人患有阿尔茨海默氏症，其特征是记忆丧失以及其他症状，比如情绪变化和完成日常任务的困难。阿尔茨海默氏症无法治愈，但一些药物可以暂时减缓其症状。
记忆在我们识别气味的能力中起着至关重要的作用，研究人员早就知道嗅觉和痴呆之间的联系。阿尔茨海默病影响的组织的斑块和缠结通常出现在嗅觉和记忆相关的区域，然后在大脑的其他部分发展。目前还不清楚这种损伤是否真的会导致人的嗅觉下降。
平托和他的团队想知道，随着时间的推移，是否有可能识别出与嗅觉和认知功能丧失相关的大脑变化。
“我们的想法是，随着时间的推移，嗅觉迅速衰退的人会比嗅觉缓慢衰退或保持正常的人更糟糕——更有可能出现大脑问题，甚至阿尔茨海默症本身，”芝加哥大学普利兹克医学院四年级的医学院学生、该研究的主要作者雷切尔·帕西纳说。
该团队利用拉什大学记忆与衰老项目(MAP)的匿名患者数据研究小组开始于1997年，研究慢性衰老和神经退行性疾病，如阿尔茨海默病。MAP参与者是居住在伊利诺伊州北部退休或老年住房社区的老年人，他们每年都要接受识别特定气味的能力、认知功能和痴呆迹象等健康参数的测试。一些参与者还接受了核磁共振扫描。
芝加哥大学医学院的科学家们发现，一个人在认知正常期间嗅觉的迅速下降预示着阿尔茨海默病的多种特征，包括与嗅觉和记忆相关的大脑区域灰质体积变小，认知能力变差，老年人患痴呆的风险更高。事实上，嗅觉丧失的风险与携带APOE-e4基因相似，APOE-e4基因是导致阿尔茨海默症的已知遗传风险因素。
这种变化在初级嗅觉区域最为明显，包括杏仁核和内嗅皮层，内嗅皮层是海马体的主要输入区，海马体是阿尔茨海默症的关键部位。
平托说:“我们能够证明，嗅觉迅速衰退的人大脑中嗅觉和记忆相关区域的灰质体积和形状比嗅觉衰退不那么严重的人要小。”
尸检是确认某人是否患有阿尔茨海默氏症的黄金标准，平托希望通过检查脑组织寻找阿尔茨海默氏症的标记物，最终扩展这些发现。该团队还希望研究在临床中使用嗅觉测试的有效性——类似于视觉和听力测试的使用方式——作为筛查和跟踪老年人早期痴呆迹象的一种手段，并开发新的治疗方法。
嗅觉测试是一种便宜、易于使用的工具，它由一系列外观与毡头笔相似的木棍组成。每个木棍都被注入了一种独特的气味，每个人必须从一组四种选择中识别出来。
帕西纳说:“如果我们能在早期识别出40多岁、50多岁和60多岁的人风险较高，我们就有可能获得足够的信息，让他们参加临床试验，并开发更好的药物。”
这项研究的局限性在于，参与者只接受了一次核磁共振扫描，这意味着研究团队缺乏数据来确定大脑结构变化何时开始，或者大脑区域萎缩的速度有多快。
“我们必须把我们的研究放在我们所知道的有关阿尔茨海默症的所有风险因素的背景下，包括饮食和锻炼的影响，”Pinto说。“在我们认为影响大脑健康和衰老的一系列因素中，嗅觉和嗅觉的变化应该是一个重要组成部分。
此外，由于大多数MAP参与者是白人，还需要进一步的研究来确定代表性不足的人群是否也受到了类似的影响。团队的之前的工作种族差异显著，非裔美国人的嗅觉功能受损最为严重。
平托之前的研究将嗅觉作为老年人健康状况下降的一个重要标志。他的2014年的论文显示出老年人没有意识气味在五年内死亡的可能性是其他疾病的三倍——这比被诊断为肺病、心力衰竭或癌症更能预测死亡。
其他对“衰老过程中嗅觉的快速下降可以预测AD大脑区域的痴呆和GMV损失”做出贡献的科学家包括公共卫生科学的Kristen Wroblewski, MS和Martha McClintock博士，芝加哥大学心理和比较人类发展学系的David Lee Shillinglaw杰出服务荣誉教授，以及Duke Han博士，家庭医学、神经学教授，南加州大学心理学和老年学教授。
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