老鼠赛跑:啮齿类动物司机可以教我们什么心理健康
当女孩们被带到赛马场时，她们无法掩饰自己的兴奋。
“黑尾巴”先爬起来，用几秒钟的时间嗅嗅周围的环境，然后把爪子放在杠杆上，迅速离开。
在冲到终点线后，她吞下了一个挂在“糖果树上”的好果子圈。
黑尾巴是里士满大学的老鼠司机之一，这群人在2019年首次以驾驶微型汽车的能力惊艳了世界。
现在，这些啮齿类动物是该校行为神经科学实验室的大使，该实验室由凯利·兰伯特教授领导。
兰伯特解释说:“这让人们注意到这些动物是多么聪明和可教。”她必须在她对这些毛茸茸的速度者的喜爱和科学超脱的需要之间取得平衡——只用它们尾巴上的记号颜色来命名它们。
啮齿类动物竞赛的想法最初是来自一位同事的一个有趣的挑战。
但这绝不是一种新奇的行为，这些动物是一项突破边界项目的一部分，该项目旨在探索丰富的环境如何塑造大脑，进而可能为解决人类心理健康挑战带来潜力。
兰伯特认为，现代医学的一大失败就是无法治愈精神疾病通过毒品，甚至制药公司获得了巨大的利润。
自从今年7月发表的一项里程碑式的研究质疑化学物质失衡(尤其是血清素缺乏)会导致抑郁症的理论以来，这些药物疗法面临着越来越多的审查。
他们劳动的果实
相反，兰伯特认为行为疗法是治疗心理的关键，这也是研究同类哺乳动物的切入点。
“从子宫到坟墓，我们的大脑都在变化，”她说。“如果我们有某种参与的生活，这可能是重要的，并与抑郁症有关。”
在她之前的一个实验中，她把老鼠分成了几组“工人”，给他们分配了一项基于努力的奖励任务，那就是在土堆里挖一个果味圈或一个对照组“信托基金”老鼠的实验结果。
当面对有压力的任务时，工鼠比那些习惯保持心理学家所说的“习得性无助”状态的工鼠坚持的时间更长。
当被要求游泳时，工鼠表现出了更强的情绪弹性，这从它们粪便中脱氢表雄酮与皮质醇的比例更高可以看出。
学会开车的老鼠也有更强的适应力和更低压力的生物标记——兰伯特认为这可能与获得一项新技能的满足感有关，就像人类掌握了一曲新钢琴。
研究实验室专家奥利维亚·哈丁解释说:“它们在野外一遍又一遍地开辟路径，我们想看看它们是否能在车辆中继续保持这种出色的导航技能。”
训练并不简单:该团队首先尝试让老鼠用鼻子轻推驾驶控制器，然后发现它们更喜欢用后腿站立，并使用前爪。
早期的汽车模型要求老鼠触摸放置在汽车前面、左边或右边的电线，完成与移动方向对应的温和电路。
不过现在，它们乘坐的是由机器人专家设计的更花哨的杠杆。
即使当它们的汽车被放置在一个不熟悉的地方，指向远离奖赏的地方，老鼠也学会了转向车辆，并朝着奖赏方向行驶，这表明高级认知过程在发挥作用。
今天的驾驶女士，黑尾和多色尾，在人类进入房间时，表现出明显的“预期”行为，来回踱步，试图爬上他们的墙。
然而，就像人一样，并不是所有的老鼠都有相似的兴趣:有些老鼠似乎只是为了好玩而急于开车，有些则只是为了吃东西，还有一些则根本无法被哄骗去参加。
进入野外
特别是雌性大鼠，长期以来一直被科学界所忽视，因为早期的研究人员认为它们四天的发情周期会扰乱研究结果。
这潜在地剥夺了科学家们对女性特有的见解，这是兰伯特在她的实验中坚决要扭转的趋势，也是现在的必要条件联邦拨款。
兰伯特在她的职业生涯早期就认识到，研究在没有障碍课程和活动的笼子里过着“不丰富”生活的老鼠用处有限，类似于研究单独监禁的人类。
在她的驾驶研究中，在强化笼子中饲养的老鼠在驾驶任务中表现得更好。
她最近的一篇论文关注的是实验室大鼠和野外捕获的大鼠之间的差异，发现后者有更大的大脑，更多的脑细胞，更大的脾脏来对抗疾病，而且比圈养的小白鼠有更高的压力水平。
考虑到这些差异可能对人类医学她说。
这也提出了一个有趣的哲学问题:我们更像被关在笼子里的小白鼠，生活条件丰富的小白鼠，还是野生大鼠?
兰伯特若有所思地说:“我感觉自己更接近被供应的小白鼠，而不是野生大鼠。”
但是野外老鼠它们每天都要寻找食物，躲避捕食者——就像我们的祖先一样——可能会教我们一些关于心理弹性的东西。
©2022 AFP
