这些意想不到的细胞有助于塑造年轻的大脑

当大脑在发育早期第一次连接起来时，它创造了比实际需要更多的连接。当小动物开始感知周围环境时，其中一些连接或突触会传递关键信号。其他的则会随着大脑的成熟而被淘汰。只剩下那些动物需要理解和与世界互动的东西。

冷泉港实验室(CSHL)助理教授卢卡斯·钱德尔(Lucas Cheadle)和他的同事们发现，一种叫做少突胶质细胞前体细胞(OPCs)的细胞参与了这个修剪过程。这有助于塑造一个健康的大脑在早期发展阶段。了解大脑发育的这一重要部分可能会揭示治疗精神分裂症等神经发育疾病的新策略自闭症谱系障碍(ASD)。

这一发现是在使用高倍显微镜检查成年老鼠大脑时引发的。钱德尔的团队注意到，许多OPCs正在积极地吞噬神经元之间的连接点。研究小组怀疑这些细胞可能忙于消除大脑不需要的突触。钱德尔和他的团队想知道OPCs在年轻人的大脑中是否也有同样的作用。幼小动物的经历对神经回路的形成有特别深远的影响早期发展．

研究人员在黑暗中饲养幼鼠。当小鼠第一次暴露在光线下时，OPCs开始吞噬突触作为回应。这些细胞在他们大脑的视觉处理回路中运作。钱德尔说:“OPCs似乎特别容易调节与体验相关的大脑连接。”“这些细胞对新体验非常敏感。他们可以利用这些信息来塑造大脑连接。”

发表在自然神经科学在美国，钱德尔团队的发现揭示了OPCs的一个意想不到的作用。有几种细胞有助于塑形神经回路通过消除不必要的连接。OPCs以前只被认为能产生包围和支持神经元的细胞。

钱德尔说:“这是一种真正准备充当外部世界发生的事情和我们大脑内部发生的事情之间的中介的细胞类型。”

钱德尔希望这一新信息将有助于更好地了解神经发育障碍。他计划调查错误的OPC修剪是否在精神分裂症和ASD等疾病中发挥作用。