科学家确定了汞暴露对秘鲁Matsigenka人的认知影响
全球土著人民受到环境污染的影响尤为严重。秘鲁亚马逊地区的Matsigenka人就是这样一个土著群体。不到1000个Matsigenka人分布在秘鲁东南部马努国家公园马努河流域的四个村庄中，还有不确定数量的村庄和个人生活在马努河上游，自愿与世隔绝。
尽管Matsigenka人的生活方式非常传统，远离工业中心，但他们通过食用被汞污染的鱼类而暴露在高水平的汞中。这种汞的来源可能是手工和小规模金矿开采的污染。从事这种采矿的矿工使用汞从河床沉积物中提取黄金。银汞与金结合，形成一种叫做汞合金的固体物质。在明火上加热汞合金会使汞蒸发，分散到空气、土壤和水中，然后进入食物链甲基汞．甲基汞是危险的神经毒素这会影响接触到它的人的认知和其他中枢神经系统功能。
虽然Matsigenka人本身并不是淘金者，他们住的地方距离最近的金矿也有300多公里(186英里)，但目前的看法是，当汞以同样大的体积向上游运输时，他们就暴露在了汞中洄游鱼类维持他们的社区。除了严重的健康问题外，这些对Matsigenka社区的不成比例的影响也使汞污染成为一个环境正义问题。
由维克森林大学心理学家和CEES附属机构Alycia Silman领导的新研究，与维克森林大学Innovación Científica Amazónica中心(CINCIA)、维克森林医学院、北卡罗来纳大学格林斯博罗分校和秘鲁秘鲁卡耶塔诺埃雷迪亚大学的科学家一起，在了解汞暴露对Matsigenka人的健康影响方面迈出了重要一步。研究小组发现，Matsigenka研究参与者头发中的汞含量与他们在认知测试中的表现呈负相关，这表明在这个亚马逊土著群体中，环境汞污染与人类认知之间存在切实而不祥的联系。
西尔曼解释说:“作为一名认知心理学家，我对实验结果如何为环境和健康领域的工作人员提供新的方法和技术很感兴趣。”但她和她的合作者不想使用传统的智力测试，因为传统的智力测试所做的假设与Matsigenka的生活方式不匹配。例如，许多智力测试假设测试者熟悉以10为基数的数字系统，其中数字的每个数字的范围从0到9。然而，一些亚马逊土著部落使用“一、二、多”的计数系统，三或三以上的和彼此没有区别。
在这项新研究中，研究小组采用了一种新的方法来测量认知能力，使用工作记忆测试，包括倾听、回忆和识别抽象形状，来评估Matsigenka研究参与者的认知技能。工作记忆与智力测量高度相关，所以这种方法是双赢的，因为它允许他们收集所需的数据，并根据Matsigenka人的真实生活经验进行调整。西尔曼解释说:“即使是拿着报纸坐下来这样简单的行为也是一种文化，但我们尽了最大努力将这种(文化)影响降到最低。”
西尔曼和她的同事们发现，尽管Matsigenka社区距离最近的金矿有几百公里远，但几乎每个被调查的人的汞含量都超过了世界卫生组织的安全标准——百万分之二。事实上，Matsigenka头发样本中的汞含量平均超过安全限值3.5倍。头发中汞含量高的参与者在工作记忆和执行功能测试中表现更差，这是认知的两个关键组成部分。
CINCIA执行主任、维克森林大学生物学副教授路易斯·费尔南德斯解释说:“由于亚马逊等地的汞非法开采的繁荣，汞排放到空气、水和土壤中的报告大幅增加，原住民接触汞的报告也大幅增加。”“迫切需要有效的方法来了解和量化这种汞对亚马逊地区已经脆弱和边缘化的土著人口的影响。”
这项新研究满足了这一需求。虽然Matsigenka研究的参与者数量对于人类认知研究来说相对较少——只有来自三个社区的30人——但这篇论文演示了如何应用认知对非西方人群的测试，以及跨学科研究的力量。在西尔曼看来，实验心理学家和环境研究人员之间的这种合作将使人们更全面地了解汞污染的有害影响。最重要的是，这项研究将使Matsigenka人受益:“他们生活在自己的家园，但曝光汞可能会限制他们作为人以及他们的孩子的生长和发育，”她说。
对于费尔南德斯来说，下一步是确定这些汞的确切来源，以及Matsigenka人是如何遇到它的。“我们正在使用新开发的使用汞的方法同位素作为一种指纹识别来找出它的位置汞来自，”他解释道。如果真如他们所怀疑的那样，它们在金矿网站，这使得CINCIA的工作更加紧迫。
这项研究，现在发表在国际环境研究和公共卫生杂志，也是跨学科研究的力量和维克森林大学解决现实世界环境问题的方法的完美例证。它汇集了来自两个国家的五个机构的研究人员，他们直接与Matsigenka人合作，研究与他们生活直接相关的问题。“实地工作是由一个大团队完成的，如果没有每个人的精力和专业知识，这项研究就不会发生，”西尔曼说。“我知道我们每个人都感到很荣幸，能够被允许和信任在公园里做这项工作。”
进一步探索
