不平等与孩子大脑连接的差异有关
一项新的大型研究表明，在社会经济条件较差的家庭长大可能会对儿童的大脑发育产生持久的影响。
研究发现，与来自更优越家庭和社区的孩子相比，来自资源较少家庭的孩子在小学高年级时，大脑的许多区域和网络之间的连接模式有所不同。
根据密歇根大学的两位神经科学家领导的并发表在《美国科学与社会科学》杂志上的新研究，研究中有一个社会经济因素对大脑发育的影响比其他因素更重要:孩子父母受教育的年数发育认知神经科学．
但随着研究人员的深入研究，他们发现父母所获得的文凭或学位的数量并不是唯一能产生影响的因素大脑的连接．他们还发现了育儿活动的作用，比如和孩子一起阅读，和他们谈论想法，带他们去博物馆，或其他丰富认知的活动。
这项新研究借鉴了大脑扫描以及来自全国不同背景的5800多名青少年的行为数据。这是有史以来最大规模的关于社会经济因素如何影响儿童“功能连接体”的研究，“功能连接体”是指数百个大脑区域的相互连接图。
这也可能与公共政策有关。按照标准定义，七分之一的美国儿童生活在贫困中，一半的儿童有资格享受免费或减少的学校午餐。
“我们需要更好地理解社会和经济不平等是如何在儿童的成长和发展过程中塑造他们的大脑的，我们的研究结果指出了父母的教育水平和他们在家提供的丰富程度的关键作用，”该研究的主要作者、密歇根大学精神病学和哲学教授钱德拉·斯里帕达(Chandra Sripada)医学博士说。“由于我们的样本量和‘全脑’分析方法，我们觉得这项研究的结果比以前的工作更可靠，以前的工作倾向于一次研究几十个孩子和一小部分大脑区域。”
扫描和社会经济学
这项庞大的研究规模是由国家ABCD研究项目实现的，该项目在全国22个地点招募了超过1.1万名儿童，其中包括数百名通过密歇根大学精神病学和成瘾中心参与的儿童。这项新研究基于其中一半以上的数据，包括使用功能性磁共振成像(fMRI)进行的脑部扫描。
当孩子们只是躺在扫描仪中，没有被要求做任何事情时，这些扫描测量了他们的大脑活动。这种静息状态使神经科学家能够看到大脑不同区域之间的通信水平，以及从出生前到童年和青春期形成的功能连接。
斯里帕达和他的同事，包括资深作家和精神病学教授玛丽·海泽格博士，以三种方式分析了数据——整个大脑，大脑内所有主要网络，以及所有单独的大脑连接——以确保他们的发现尽可能可靠。
该团队使用机器学习来“教”一台计算机，试图仅根据儿童之间的相互联系模式来预测儿童的社会经济资源水平大脑区域．他们表明，计算机学习到的模式可以推广到计算机以前没有“见过”的新儿童群体。这项分析显示，不同社会经济背景的儿童大脑连接模式存在很大差异。
研究人员考察了一个孩子家庭的整体社会经济资源的综合指标，结合了父母的教育程度、家庭收入和社区资源水平的指标。此外，研究人员还研究了这三个社会经济因素各自的独特贡献。
这就是为什么父母的教育与大脑连接的变化最相关。
斯里帕达说:“家庭社会经济资源对功能连通性的影响广泛分布在年轻人的大脑中。”“我们没有在一个离散的位置或特定的大脑回路中看到影响的定位。相反，在整个大脑中分布着相对微小的影响，尽管当这些单独的影响聚集在一起时，它们构成了一个强大的、可靠的探测信号。”
他指出，这反映了对从精神分裂症到糖尿病等疾病所涉及的遗传的不断发展的理解，在这些疾病中，许多基因的微小影响结合在一起，形成了整个图景。
父母的教育或育儿活动重要吗?
对于3223名儿童，研究人员能够分析额外的数据，以探索哪些因素可能有助于解释为什么父母的教育与儿童大脑连接模式的差异有关。
他们发现，受教育程度较高的父母参与更多的家庭充实活动，这些孩子在认知功能测试中得分更高，在学校的成绩也更好。
Heitzeg说:“基于这些结果，我们认为父母的教育可能是更复杂的途径的重要组成部分，通过这种途径，社会经济差异会‘深入到皮肤下’，并塑造正在发育的大脑。”“随着ABCD长期研究的数据不断获得，我们期待着探索不同因素如何影响身心健康、药物和酒精的使用等。”
斯里帕达说，他希望新的发现将有助于解决神经科学领域的“可重复性危机”，在这种危机中，研究人员检查非常小的样本，他们的结果在随后的小型研究中无法重现。他希望，来自大型研究的可靠结果将增加人们对神经科学的信任，并使这些发现更有可能被用于为社会和政策问题提供信息。
