表观遗传和社会因素都能预测衰老和健康，但新的研究表明，其中一个因素可能更强
我们能客观地说出我们衰老的速度吗?有了一个好的测量方法，科学家们或许能够改变我们的衰老速度，让我们活得更长寿、更健康。研究人员知道，有些人比其他人老得更快，因此一直试图精确测量导致健康状况随着年龄增长而恶化的内部生理变化。
多年来，研究人员一直在使用临床因素通常在体检时收集，如高血压、胆固醇和体重，作为预测衰老的指标。他们的想法是，这些测量方法可以确定一个人在他们生命的任何时刻是快还是慢生命周期．但最近，研究人员提出理论，认为还有其他生物标记可以反映大脑的衰老分子和细胞水平．这包括对一个人的遗传物质本身的修改，或表观遗传学。
而每个人都有一个基因组成这在很大程度上不会随着他们的一生而改变，化学变化他们一生中发生的遗传物质可以改变哪些基因被打开或关闭，并导致更快的衰老。这些变化通常涉及甲基的加入到DNA和受社会的影响而且环境因素，例如不良童年经历吸烟、污染和抑郁。
但是有多好呢表观遗传标记预测随着年龄增长而发生的重要健康变化?我们是社会科学家们研究如何社会因素预测老化。我们的先前的研究研究表明，教育、贫困、种族、获得医疗保健的机会和某些健康行为等因素都会影响老龄化率。我们正在将表观遗传年龄等生物测量方法纳入大规模人口研究中，以了解社会因素是如何“深入”并影响衰老的。在我们最近发表的研究中美国国家科学院院刊我们发现，虽然表观遗传年龄确实可以预测晚年的某些健康结果，但它几乎无法解释与社会因素相关的重要差异。
什么是表观遗传衰老?
2013年，遗传学家和生物统计学家史蒂夫·霍法介绍了一个人的衰老速度会被甲基化水平在他们的基因组中。他还发明了以年龄来衡量表观遗传年龄的方法，并将这个年龄与一个人的实际年龄进行比较。
研究人员已经开发出几项措施可以更可靠地预测基于表观遗传学的健康结果。一些人认为DNA甲基化可能被用来总结衰老的数量和速度几滴血．
比较表观遗传和社会因素
目前尚不清楚，与人口统计学和社会经济地位等其他非遗传因素相比，表观遗传年龄在多大程度上预测健康结果。我们想看看通过血液中DNA甲基化水平测量的表观遗传年龄是否能预测四种与衰老相关的健康结果:死亡、慢性疾病、身体残疾和认知功能障碍。
使用来自健康与退休研究我们对56岁以上的美国人进行了大规模的、具有全国代表性的抽样调查，我们发现表观遗传年龄预测了我们检查的所有健康结果．表观遗传年龄最能预测晚年的死亡和发病率。所以总的来说，表观遗传年龄越高的人健康状况越差。
另一方面，表观遗传年龄并不能解释为什么具有某些人口统计学特征的人——比如受教育程度较低、吸烟、黑人或西班牙裔、肥胖或童年生活更艰难——更早或更频繁地经历更糟糕的健康状况。这些社会因素能够像表观遗传学一样预测死亡率和发病率，并且在很大程度上比表观遗传学更好地预测身体和认知功能。
我们的研究结果表明，虽然DNA甲基化是一个有用的工具箱来预测健康结果在以后的生活中，其他因素，如人口统计学、社会经济地位、心理健康和健康行为，即使不是更强大，也仍然是健康的预测因素。
更好地预测衰老和健康
DNA甲基化等表观遗传衰老过程有望解释衰老。但在研究人员完全理解衰老背后的分子和细胞机制之前，还有很长的路要走。
提高我们测量影响生物学的终生社会经历和衰老背后的生物学机制的能力，不仅可以更好地测量衰老，还可以为最需要的人提供更好的治疗和疾病预防。
更多信息:Faul, Jessica D.等人，美国老年人代表性样本中基于表观遗传学的年龄加速:与衰老相关发病率和死亡率的关联，美国国家科学院院刊(2023)。DOI: 10.1073 / pnas.2215840120．
