母亲行为的微小差异可能会在孩子的表观基因组中表现出来

一项新的研究将母亲对婴儿的中性行为与与压力反应有关的儿童表观遗传变化联系起来，为早期发展的重要性提供了新的证据。

表观遗传学是独立于DNA影响基因行为的分子过程。在这项研究中，研究人员发现，母亲在婴儿12个月时中性或笨拙的行为与一种名为甲基化的表观遗传变化有关，即在孩子7岁时，一种名为NR3C1的基因上增加甲烷和碳分子。这种基因与调节身体对压力的反应有关。

“有证据表明，母婴互动的质量与该基因的甲基化之间存在关系，尽管这些影响相对于互动的相对较小的变化，”华盛顿州立大学生物人类学家、该研究的主要作者伊丽莎白·霍尔兹沃思(Elizabeth Holdsworth)说美国人类生物学杂志．

其他研究表明极端的压力在早期的生活比如忽视和虐待，到成年人中这种特定基因的甲基化更严重。然而，霍尔兹沃思强调，这项研究表明的微小差异可能是正常人类变异的标志，很难确定是否有任何长期影响。

在这项研究中，Holdsworth和她的合著者分析了来自雅芳父母和儿童纵向研究的114对母婴的子样本，该项目跟踪了1991年和1992年出生在英国雅芳的儿童。

研究人员首先分析了一项观察性研究的数据，研究对象是12个月大的母亲与孩子分享一本图画书，其中她们的互动以温暖程度为标准。这项研究的重点是母亲，因为她们通常是婴儿的主要照顾者。这个样本中的绝大多数女性都是白人，受过大学教育，来自中等收入家庭。他们表现出的温暖程度只在被归类为尴尬或中性的“最冷”行为中略有不同，但这正是研究人员希望测试的:即使是社交互动中的微小差异也可能与表观遗传变化有关。

然后将观察到的行为与7岁时儿童血液样本的表观遗传分析数据进行比较。研究人员发现，母亲对婴儿表现出尴尬或中性的行为，与NR3C1基因甲基化的小幅增加有关。

这种基因编码一种参与调节下丘脑、垂体和肾上腺之间相互作用的HPA轴的受体。这个轴在应激反应包括身体主要的“压力”激素皮质醇的产生。

下丘脑轴几乎可以被任何需要快速释放能量的事情激活，从对真正的威胁做出反应到看恐怖电影，再到只是锻炼。Holdsworth说，已知NR3C1基因参与激活这一轴，但需要更多的研究来了解该基因的甲基化如何与应激反应相关，因为一些研究表明甲基化增加与低反应性有关，或反应迟钝，而另一些研究则显示出高反应性。

研究人员正在努力揭示这些变化是如何发生的，特别是在身体快速发育的婴儿期，以及它们可能意味着什么。

“在发育生物学在美国，我们知道人类成长是为了适应他们所处的环境，这有助于正常的人类生物变异。这并不一定是好或坏，”她说。